El rover de la NASA aterriza en Marte para buscar signos de vida antigua

Perseverance Foto: NASA
Perseverance Foto: NASA 

Se necesitaron 11 minutos y medio llenos de tensión para que la señal llegara a la Tierra.


CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Un rover de la NASA atravesó el cielo naranja marciano y aterrizó en el planeta el jueves, dando el paso más arriesgado hasta ahora en una búsqueda épica para recuperar rocas que podrían responder si alguna vez existió vida en Marte.

Los controladores de tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en Pasadena, California, vitorearon e intercambiaron puños y chocaron los cinco en triunfo y alivio al recibir la confirmación de que la Perseverancia de seis ruedas había aterrizado en el planeta rojo, durante mucho tiempo una trampa mortal para nave espacial entrante.

Se necesitaron 11 minutos y medio llenos de tensión para que la señal llegara a la Tierra.

“¡Touchdown confirmado! Perseverancia a salvo en la superficie de Marte, listo para comenzar a buscar signos de vidas pasadas ”, anunció el controlador de vuelo Swati Mohan a sus colegas que llevaban máscaras en la espalda contra el coronavirus.

El aterrizaje marca la tercera visita a Marte en poco más de una semana. Dos naves espaciales de los Emiratos Árabes Unidos y China entraron en órbita alrededor de Marte en días sucesivos la semana pasada. Las tres misiones despegaron en julio para aprovechar la estrecha alineación de la Tierra y Marte, viajando unos 300 millones de millas en casi siete meses.

Perseverance, el rover más grande y avanzado jamás enviado por la NASA, se convirtió en la novena nave espacial en aterrizar con éxito en Marte, cada una de ellas desde los EE. UU.

El vehículo, del tamaño de un automóvil y propulsado por plutonio, llegó al cráter Jezero y alcanzó el objetivo más pequeño y complicado de la NASA hasta ahora: una franja de 5 por 4 millas en un antiguo delta de un río lleno de pozos, acantilados y campos de roca. Los científicos creen que si la vida hubiera florecido alguna vez en Marte, habría sucedido hace 3 mil millones a 4 mil millones de años, cuando el agua todavía fluía en el planeta.

Durante los próximos dos años, Percy, como se le conoce, utilizará su brazo de 2 metros (7 pies) para perforar y recolectar muestras de rocas con posibles signos de vida microscópica pasada. De tres a cuatro docenas de muestras del tamaño de una tiza se sellarán en tubos y se dejarán a un lado en Marte para que un vehículo espacial las recupere y las lleve a casa otra nave espacial. El objetivo es devolverlos a la Tierra a partir de 2031.

Los científicos esperan responder a una de las preguntas centrales de la teología, la filosofía y la exploración espacial.

“¿Estamos solos en esta especie de vasto desierto cósmico, simplemente volando por el espacio, o la vida es mucho más común? ¿Simplemente surge cuando y donde las condiciones están propicias? “ dijo el científico adjunto del proyecto Ken Williford. “Estamos realmente a punto de poder responder potencialmente a estas enormes preguntas”.

La nave espacial de China incluye un rover más pequeño que también buscará evidencia de vida, si lo hace de manera segura desde la órbita en mayo o junio.

La perseverancia fue por sí sola durante el descenso de los “siete minutos de terror” descrito por la NASA.

Los controladores de vuelo esperaron impotentes mientras la nave espacial preprogramada golpeó la delgada atmósfera marciana de dióxido de carbono al 95% a 19.500 kph (12.100 mph), o 16 veces la velocidad del sonido, disminuyendo a medida que se desplomaba.

Lanzó su paracaídas de 70 pies (21 metros), arrojó su escudo térmico y luego usó una plataforma dirigida por cohete conocida como grúa aérea para bajar el rover los últimos 60 pies (18 metros) hasta la superficie. La perseverancia pareció aterrizar a unos 35 metros de las rocas más cercanas.

“¡Toma eso, Jezero!” llamó un controlador.

Marte ha demostrado ser un lugar traicionero: en el lapso de menos de tres meses en 1999, una nave espacial estadounidense fue destruida al entrar en órbita porque los ingenieros habían mezclado unidades métricas e inglesas, y un módulo de aterrizaje estadounidense se estrelló en Marte después de que sus motores se pararan prematuramente.

Perseverance llevará a cabo un experimento en el que convertirá pequeñas cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera en oxígeno, un proceso que podría ser de gran ayuda para los futuros astronautas al proporcionar aire respirable y un ingrediente para el combustible de cohetes.

El rover también está equipado con un récord de 25 cámaras y dos micrófonos, muchos de ellos encendidos durante el descenso. Entre las vistas nunca antes vistas que la NASA tiene la intención de enviar en los próximos días: el enorme paracaídas supersónico que se abre y el suelo se acerca.

“Un festín para los ojos y los oídos. Realmente va a ser espectacular ”, observó Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona, científico principal de un par de cámaras de mástil que servirán como ojos del rover.

La NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea para traer las rocas a casa. La misión de Perseverance por sí sola cuesta casi $ 3 mil millones.

La única forma de confirmar, o descartar, signos de vidas pasadas es analizar las muestras en los mejores laboratorios del mundo. Los instrumentos lo suficientemente pequeños para ser enviados a Marte no tendrían la precisión necesaria.

“Es realmente la campaña de exploración más extraordinaria, increíblemente complicada y que hará historia”, dijo David Parker, director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea, en vísperas del aterrizaje.