Nave espacial china entra en órbita de Marte y se une a nave árabe

BEIJING (AP) – Una nave espacial china entró en órbita alrededor de Marte el miércoles en una expedición para hacer aterrizar un rover en la superficie y buscar signos de vida antigua, anunciaron las autoridades en un paso histórico en la misión espacial más ambiciosa del país hasta la fecha.

La llegada de Tianwen-1 después de un viaje de siete meses y casi 475 millones de kilómetros (300 millones de millas) es parte de un estallido inusual de actividad en Marte: una nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos se puso en órbita alrededor del planeta rojo el martes. y está previsto que llegue un rover estadounidense la semana que viene.

La agencia espacial china dijo que el orbitador combinado de cinco toneladas y el rover encendieron su motor para reducir su velocidad, lo que permitió que fuera capturado por la gravedad de Marte.

“Entrar en órbita ha sido un éxito … convirtiéndolo en el primer satélite artificial de Marte de nuestro país”, anunció la agencia.

La misión es audaz incluso para un programa espacial que ha acumulado un flujo constante de logros y ha traído prestigio al gobernante Partido Comunista de China.

Si todo sale según lo planeado, el rover se separará de la nave espacial en unos pocos meses y aterrizará de manera segura en Marte, convirtiendo a China en la segunda nación en lograr tal hazaña. El rover, un vehículo que funciona con energía solar del tamaño de un carrito de golf, recopilará datos sobre el agua subterránea y buscará pruebas de que el planeta haya albergado alguna vez vida microscópica.

Tianwen, el título de un poema antiguo, significa “Búsqueda de la verdad celestial”.

Aterrizar una nave espacial en Marte es muy difícil. Naves espaciales rusas y europeas destrozadas ensucian el paisaje junto con un módulo de aterrizaje fallido de EE. UU. Aproximadamente una docena de orbitadores no dieron en el blanco. En 2011, un orbitador chino con destino a Marte que formaba parte de una misión rusa no logró salir de la órbita terrestre.

Solo EE. UU. Ha aterrizado con éxito en Marte, ocho veces, comenzando con dos misiones Viking en la década de 1970. Un módulo de aterrizaje y un rover estadounidenses están en funcionamiento hoy.

El intento de China involucrará un paracaídas, lanzamiento de cohetes y airbags. Su sitio de aterrizaje propuesto es una vasta llanura rocosa llamada Utopia Planitia, donde aterrizó el módulo de aterrizaje Viking 2 de EE. UU. En 1976.

Antes de la llegada esta semana de la nave espacial china y el orbitador de los Emiratos Árabes Unidos, otras seis naves espaciales ya estaban operando alrededor de Marte: tres estadounidenses, dos europeas y una india.

Las tres últimas misiones se lanzaron en julio para aprovechar la estrecha alineación entre la Tierra y Marte que ocurre solo una vez cada dos años.

Un rover de la NASA llamado Perseverance apunta a un aterrizaje el 18 de febrero. También buscará signos de vida microscópica antigua, recolectando rocas que serán devueltas a la Tierra en aproximadamente una década.

El secreto programa espacial de China vinculado al ejército ha acumulado una serie de logros. En diciembre, trajo rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970. China también fue el primer país en aterrizar una nave espacial en el lado poco explorado de la luna en 2019.

China también está construyendo una estación espacial permanente y planeando una misión lunar tripulada y una posible base de investigación permanente en la luna, aunque aún no se han propuesto fechas.

Si bien la mayoría de los contactos con la NASA están bloqueados por el Congreso y China no participa en la Estación Espacial Internacional, ha cooperado cada vez más con la Agencia Espacial Europea y países como Argentina, Francia y Austria. Al principio, China cooperó con la Unión Soviética y luego con Rusia.