Nueva teoría: los días más largos de la Tierra impulsaron el crecimiento de oxígeno

Nueva teoría: los días más largos de la Tierra impulsaron el crecimiento de oxígeno Foto: AP
Nueva teoría: los días más largos de la Tierra impulsaron el crecimiento de oxígeno Foto: AP 

Los investigadores en un estudio en Nature Geoscience teorizan que la rotación lenta de la Tierra, que gradualmente alargó los días de seis horas a las 24 horas actuales, fue clave para que las cianobacterias hicieran que el planeta fuera más respirable.


Los científicos tienen una nueva idea de cómo la Tierra obtuvo su oxígeno: es porque el planeta se ralentizó y los días se alargaron.

Un estudio publicado el lunes propone y pone a prueba la teoría de que la luz del día más prolongada y continua impulsa a las bacterias extrañas a producir mucho oxígeno, haciendo posible la mayor parte de la vida tal como la conocemos.

Extrajeron bacterias pegajosas de color púrpura de un profundo sumidero en el lago Huron y modificaron la cantidad de luz que recibía en experimentos de laboratorio. Cuanta más luz continua recibían los microbios malolientes, más oxígeno producían.

Uno de los grandes misterios de la ciencia es cómo la Tierra pasó de ser un planeta con un mínimo de oxígeno al aire respirable que tenemos ahora. Los científicos pensaron durante mucho tiempo que los microbios llamados cianobacterias estaban involucrados, pero no pudieron decir qué inició el gran evento de oxigenación.

Los investigadores en un estudio en Nature Geoscience teorizan que la rotación lenta de la Tierra, que gradualmente alargó los días de seis horas a las 24 horas actuales, fue clave para que las cianobacterias hicieran que el planeta fuera más respirable.

Hace unos 2.400 millones de años, había tan poco oxígeno en la atmósfera de la Tierra que apenas podía medirse, por lo que ninguna vida animal o vegetal como la que conocemos podría vivir. En cambio, muchos microbios inhalaron dióxido de carbono y, en el caso de las cianobacterias, produjeron oxígeno en la forma más temprana de fotosíntesis.

Al principio no fue mucho, pero en solo unos 400 millones de años la atmósfera de la Tierra llegó a una décima parte de la cantidad de oxígeno que tenemos ahora, un gran salto, dijo la autora principal del estudio, Judith Klatt, biogeoquímica del Instituto Max Planck. en Alemania. Esa explosión de oxígeno permitió que las plantas y los animales evolucionaran, y ahora otras plantas se unen a la fiesta de la producción de oxígeno, dijo.

Pero, ¿por qué las bacterias se emborracharon con oxígeno? Ahí es donde interviene el oceanógrafo de la Universidad de Michigan, Brian Arbic. Estudia las fuerzas de las mareas en la Tierra y cómo han ralentizado la rotación de la Tierra. Arbic estaba escuchando la conferencia de un colega sobre las cianobacterias y notó que el evento de oxígeno coincidía con el momento en que los días de la Tierra se alargaban. La rotación del planeta se ralentiza debido a la complicada física de la fricción de las mareas y la interacción con la luna .

Los investigadores de Michigan y Alemania pusieron a prueba su teoría con bacterias similares a lo que habría sido hace unos 2.400 millones de años. Utilizaron esteras púrpuras y blancas de cianobacterias que viven en un mundo misterioso del sumidero de casi 79 pies (24 metros) de profundidad en el lago Huron.

“De hecho, imaginamos que el mundo se parecía un poco al sumidero de Middle Island durante la mayor parte de su historia”, dijo Klatt.

Los buzos sacaron las alfombras gelatinosas de bacterias, que huelen a huevos podridos. Klatt y sus colegas los expusieron a diferentes cantidades de luz, hasta 26 horas seguidas. Descubrieron que una luz más continua hacía que los microbios produjeran más oxígeno.

Los autores del estudio y científicos externos dijeron que esta es solo una explicación posible pero plausible del aumento de oxígeno en la Tierra.

Lo que hace que la idea sea tan impresionante es que no requiere grandes cambios biológicos en las bacterias o los océanos del mundo, dijo Tim Lyons, profesor de biogeoquímica en la Universidad de California, Riverside, que no formaba parte del equipo de investigación.