Hank Aaron, el rey de los jonrones del béisbol, muere a los 86 años

Aaron hizo su última aparición pública hace apenas dos semanas y media, cuando recibió la vacuna COVID-19. Dijo que quería ayudar a difundir entre los afroamericanos que la vacuna era segura.
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ATLANTA (AP) – Hank Aaron, quien soportó las amenazas racistas con estoica dignidad durante su búsqueda del récord de jonrones de Babe Ruth y dejó graciosamente su huella como uno de los mejores jugadores del béisbol, murió este viernes a los 86 años.

Los Atlanta Braves, el equipo de toda la vida de Aaron, dijeron que murió pacíficamente mientras dormía. No se dio ninguna causa.

Aaron hizo su última aparición pública hace apenas dos semanas y media, cuando recibió la vacuna COVID-19. Dijo que quería ayudar a difundir entre los afroamericanos que la vacuna era segura.

“Hammerin ‘Hank” estableció una amplia gama de récords de bateo durante una carrera de 23 años que pasó principalmente con los Milwaukee y los Bravos de Atlanta, incluyendo carreras impulsadas, extrabases y bases totales.

Pero el miembro del Salón de la Fama será recordado por un swing por encima de todos los demás, el que lo convirtió en el rey de los jonrones del béisbol.

Fue un título que mantendría durante más de 33 años, un período en el que Hammer reclamó lenta pero seguramente su lugar legítimo como una de las figuras deportivas más icónicas de Estados Unidos, un verdadero tesoro nacional digno de mención al mismo tiempo que Ruth o Ali o Jordan.

Ante una multitud agotada en el Atlanta Stadium y una audiencia de televisión nacional, Aaron rompió el récord de jonrones de Ruth con el número 715 ante Al Downing de los Dodgers de Los Ángeles.

El miembro del Salón de la Fama terminó su carrera con 755, un total superado por Barry Bonds en 2007, aunque muchos continuaron llamando al Hammer el verdadero rey de los jonrones debido a las acusaciones de que Bonds usaba drogas para mejorar el rendimiento.

Bonds terminó su carrera empañada con 762, aunque Aaron nunca se arrepintió de que alguien eclipsara su marca.

Su estribillo común: más de tres décadas como rey fue suficiente. Era hora de que alguien más tuviera el récord.

Nadie podría quitarle su legado.

“Intenté jugar el juego de la forma en que se suponía que debía jugarse”, dijo Aaron, resumiéndolo mejor que nadie.

No estaba presente cuando Bonds alcanzó el puesto 756, pero grabó un mensaje de felicitación que se mostró en el tablero de video en San Francisco poco después de que el nuevo poseedor del récord se hundiera. Aunque entristecido por las afirmaciones del uso desenfrenado de esteroides en el béisbol a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, Aaron nunca desafió esas marcas establecidas por jugadores que pueden haber tomado atajos farmacéuticos.

Además, siempre lo había hecho esa noche de abril de 1974.

“Downing fue más un lanzador delicado”, recordó Aaron poco antes del 30 aniversario del histórico jonrón. “Supongo que estaba tratando de lanzarme un chiflado o algo así. Sea lo que sea, ya tengo suficiente “.

El viaje de Aaron hacia ese memorable jonrón no fue nada agradable. Fue el objetivo de un extenso correo de odio cuando se acercó al preciado récord de 714 de Ruth, gran parte de él provocado por el hecho de que Ruth era blanca y Aaron era negro.

“Si yo fuera blanco, todo Estados Unidos estaría orgulloso de mí”, dijo Aaron casi un año antes de pasar a Ruth. “Pero yo soy negro”.

Aaron fue constantemente seguido por guardaespaldas y obligado a distanciarse de sus compañeros de equipo. Guardó todas esas cartas de odio, un amargo recordatorio del abuso que soportó y nunca olvidó.

“Es muy ofensivo”, dijo una vez. “Me llaman ‘negro’ y cualquier otra mala palabra que se les ocurra. No puedes ignorarlos. Ellos están aquí. Pero así son las cosas para los negros en Estados Unidos. Es algo con lo que luchas toda tu vida “.

Después de jubilarse en 1976, Aaron se convirtió en una figura venerada, casi mítica, aunque nunca fue el centro de atención. Estaba emocionado cuando Estados Unidos eligió a su primer presidente afroamericano, Barack Obama, en 2008. El ex presidente Bill Clinton le dio crédito a Aaron por ayudar a forjar un camino de tolerancia racial que hizo posible la victoria de Obama.

“Somos un país diferente ahora”, dijo Clinton en la celebración del 75 cumpleaños de Aaron. “Nos has dado mucho más de lo que te daremos”.

Aaron pasó 21 de sus 23 temporadas con los Bravos, primero en Milwaukee, luego en Atlanta después de que la franquicia se mudó al sur profundo en 1966. Terminó su carrera en Milwaukee, cambió a los Cerveceros después de la temporada de 1974 cuando se negó a tomar un trabajo de oficina que hubiera requerido un gran recorte salarial.

Si bien tirar la pelota por encima de la valla se convirtió en su logro característico, Hammer no era una estrella unidimensional. De hecho, nunca conectó más de 47 jonrones en una temporada (aunque sí tuvo ocho años con al menos 40 dingers).

Pero se puede argumentar que nadie fue tan bueno, durante tanto tiempo, en tantas facetas del pasatiempo nacional.

El balón largo era solo una parte de su arsenal.

Aaron era una verdadera estrella de cinco herramientas.

Publicó 14 temporadas con un promedio de .300, la última de ellas a los 39 años, y reclamó dos títulos de bateo de la Liga Nacional. Terminó con un promedio de carrera de .305.

Aaron también era un jardinero talentoso con un brazo poderoso, algo que a menudo se pasa por alto debido a una zancada suave y sin esfuerzo que sus críticos, con tintes indudablemente racistas, confundieron con indiferencia. Fue tres veces ganador del Guante de Oro.

Luego estaba su trabajo en los caminos de la base. Aaron registró siete temporadas con más de 20 bases robadas, incluida la mejor marca de su carrera de 31 en 1963 cuando se convirtió en el tercer miembro del club 30-30, jugadores que han sumado al menos 30 jonrones y 30 robos en una temporada.

Hasta ese momento, la hazaña solo la habían logrado Ken Williams (1922) y Willie Mays (1956 y ’57).

Con un metro ochenta de estatura y un peso de 180 libras durante el mejor momento de su carrera, Aaron no era un jugador imponente físicamente. Pero fue bendecido con muñecas poderosas que lo convirtieron en uno de los bateadores más temidos del juego.

El miembro del Salón de la Fama Mike Schmidt describió a Aaron como “un hombre sencillo y tranquilo, una superestrella tranquila, que un jugador de los 70 como yo emulaba”.

“Él fue uno de mis héroes cuando era niño y siempre será un ícono de la generación del baby boom”, dijo Schmidt. “De hecho, si sopesas todos los elementos involucrados y comparas el juego de manera justa, su carrera nunca será superada”.

Aaron conectó 733 jonrones con los Bravos, el último en su última aparición en el plato con el equipo, un trazador de líneas por la línea del jardín izquierdo frente al Rawley Eastwick de Cincinnati el 2 de octubre de 1974. Exactamente un mes después, fue canjeado a los Cerveceros por jardinero. Dave May y el lanzador de ligas menores Roger Alexander.

Los Bravos dejaron en claro que ya no querían que Aaron, que entonces tenía 40 años, regresara para otra temporada en el campo. Le ofrecieron un trabajo en la oficina principal por $ 50,000 al año, alrededor de $ 150,000 menos que su salario como jugador.

“¿Títulos?” dijo en ese momento. “¿Puedes gastar títulos en la tienda de comestibles? Vicepresidente ejecutivo, asistente del vicepresidente ejecutivo, ¿qué significa si no paga un buen dinero? Podría convertirme en conserje por mucho dinero “.

Aaron se convirtió en bateador designado con los Cerveceros, pero apenas cerró su carrera con una floritura. Logró solo 22 jonrones en sus últimas dos temporadas, saliendo con un promedio de .229 en 1976.

Aun así, los números de su carrera resistieron en gran medida la prueba del tiempo.

Aaron todavía tiene más carreras impulsadas (2,297), extrabases (1,477) y bases totales (6,856) que nadie en la historia del béisbol. Ocupa el segundo lugar en turnos al bate (12.354), tercero en juegos jugados (3.298) y hits (3.771), cuarto en carreras anotadas (empatado con Ruth en 2.174) y 13º en dobles (624).

“Siento que ese jonrón que conecté es solo una parte de lo que trata mi historia”, dijo Aaron.

Si bien Aaron conectó al menos 20 jonrones en 20 temporadas consecutivas, apenas se balanceaba para las vallas. Dio la casualidad de que golpeó muchas bolas que pasaron por encima de la cerca.

A lo largo de su carrera, Aaron promedió solo 63 ponches por temporada. Nunca olfateó ni siquiera 100 veces en un año, algo común para los bateadores en estos días, y registró un porcentaje de embasarse de por vida de .374.

Fue el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1957, cuando los Bravos de Milwaukee vencieron a los Yankees de Nueva York en siete juegos para darle a Aaron el único título de Serie Mundial de su carrera. También fue su único premio al Jugador Más Valioso, aunque terminó entre los 10 primeros de la votación 13 veces.

Aaron también fue seleccionado para el Juego de Estrellas por 21 años consecutivos, cada temporada, excepto la primera y la última.

Su único arrepentimiento fue no poder capturar la Triple Corona. Aaron lideró la Liga Nacional en jonrones y carreras impulsadas cuatro veces cada uno, para ir con esas dos coronas de bateo. Pero nunca reunió los tres en la misma temporada, acercándose más en 1963 cuando lideró la liga en jonrones (44) y carreras impulsadas (130), pero terminó tercero en hits (.319) detrás de Tommy Davis de los Dodgers con un .326 promedio.

“Aparte de eso”, dijo Aaron, “todo lo demás se completó”.

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