La estrella de la WNBA Griner se liberó en intercambio por el traficante de armas ruso Bout

WASHINGTON (AP) – Rusia liberó a la estrella de la WNBA Brittney Griner el jueves en un dramático intercambio de prisioneros, cuando Estados Unidos liberó al notorio traficante de armas ruso Viktor Bout, pero no logró ganar la libertad para otro estadounidense, Paul Whelan, que ha estado encarcelado durante casi cuatro años.

El intercambio, en un momento de mayores tensiones sobre Ucrania, logró un objetivo principal para el presidente Joe Biden, pero tuvo un alto precio.

“Está a salvo, está en un avión, está de camino a casa”, dijo Biden desde la Casa Blanca, donde estaba acompañado por la esposa de Griner, Cherelle, y funcionarios de la administración.

El acuerdo, el segundo intercambio de este tipo en ocho meses con Rusia, constuvo la liberación del estadounidense más destacado detenido en el extranjero. Griner es un dos veces medallista de oro olímpico cuyo encarcelamiento de meses por cargos de drogas atrajo una atención sin precedentes a la población de detenidos ilícitos.

La autorización de Biden para liberar a un delincuente ruso una vez apodado “el Comerciante de la Muerte” subrayó la creciente presión a la que se enfrentaba su administración para llevar a Griner a casa, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal y su posterior traslado a una colonia penal.

El Ministerio de Relaciones Exteriores ruso también confirmó el intercambio, diciendo en un comunicado realizado por las agencias de noticias rusas que el intercambio tuvo lugar en Abu-Dhabi y que Bout ha sido trasladado a casa

Los funcionarios rusos y estadounidenses habían transmitido un optimismo cauteloso en las últimas semanas después de meses de negociaciones tensas, y Biden dijo en noviembre que tenía la esperanza de que Rusia participaría en un acuerdo ahora que se completaron las elecciones de mitad de mandato. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que era posible un acuerdo antes de que terminara el año.

Aun así, el hecho de que el acuerdo fuera un intercambio uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses habían expresado durante meses su determinación de traer a casa tanto a Griner como a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de los Estados Unidos han dicho que son indef

“No nos hemos olvidado de Paul Whelan”, dijo Biden. “Seguiremos negociando de buena fe para la liberación de Pablo”.

El hermano de Whelan, David, dijo en un comunicado que estaba “tan contento” por la liberación de Griner, pero también decepcionado por su familia. Atribuyó a la Casa Blanca el aviso previo a la familia Whelan y dijo que no culpó a los funcionarios por hacer el trato.

“La Administración Biden tomó la decisión correcta de traer a la Sra. Griner a casa, y para hacer el trato que era posible, en lugar de esperar a uno que no iba a suceder”, dijo

Al liberar a Bout, Estados Unidos liberó a un ex teniente coronel del ejército soviético a quien el Departamento de Justicia describió una vez como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Bout, cuyas hazañas inspiraron una película de Hollywood, estaba cumpliendo una condena de 25 años por el cargo de haber conspirado para vender decenas de millones de dólares en armas que los funcionarios estadounidenses dijeron que se usarían contra los estadounidenses.

En última instancia, la administración Biden estaba dispuesta a intercambiar a Bout si significaba la libertad de Griner. La detención de uno de los mejores jugadores de la historia de la WNBA contribuyó a un remolino de atención pública sin precedentes para un caso de detenido individual, sin mencionar la intensa presión sobre la Casa Blanca.

El arresto de Griner en febrero la convirtió en la estadounidense más prominente encarcelada en el extranjero. Su condición de mujer negra abiertamente gay, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles a la comunidad LBGTQ, infundió dinámicas raciales, de género y sociales en su saga legal e hizo de cada desarrollo un asunto de importancia internacional.

Su caso no solo trajo una publicidad sin precedentes a las docenas de estadounidenses detenidos injustamente por gobiernos extranjeros, sino que también surgió como un importante punto de inflexión en la diplomacia entre Estados Unidos y Rusia en un momento de deterioro de las relaciones provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania.

El intercambio se llevó a cabo a pesar del deterioro de las relaciones entre las potencias. Pero el encarcelamiento de los estadounidenses produjo una rara apertura diplomática, produciendo el contacto más alto nivel conocido entre Washington y Moscú, una llamada telefónica entre el secretario de Estado Antony Blinken y el ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergei Lavrov, en más de cinco meses.

En un movimiento extraordinario durante las negociaciones por lo demás secretas, Blinken reveló públicamente en julio que Estados Unidos había hecho una “propuesta sustancial” a Rusia para Griner y Whelan. Aunque no especificó los términos, las personas que están familiarizadas con él dijeron que Estados Unidos había ofrecido Bout.

Tal apertura pública atrajo una reprimenda de los rusos, que dijeron que preferían resolver tales casos en privado, y llevaban el riesgo de debilitar la mano de negociación del gobierno de los Estados Unidos para este y futuros acuerdos haciendo que la administración pareciera demasiado desesperada. Pero el anuncio también estaba destinado a comunicar al público que Biden estaba haciendo lo que podía y para garantizar la presión sobre los rusos.

Además de los esfuerzos de los funcionarios estadounidenses, la liberación también siguió a meses de negociaciones de canal posterior que involucraron a Bill Richardson, el exembajador de los Estados Unidos ante las Naciones Unidas y emisario frecuente en conversaciones con los rehenes, y su principal adjunto, Mickey Bergman.

Griner fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero cuando los funcionarios de aduanas dijeron que encontraron botes de vapor con aceite de cannabis en su equipaje. Se declaró culpable en julio, aunque todavía se enfrentaba a un juicio porque admitir la culpabilidad en el sistema judicial ruso no termina automáticamente un caso.

Reconoció en la corte que poseía los botes, pero dijo que no tenía ninguna intención criminal y dijo que su presencia en su equipaje se debía a un embalaje apresurado.

Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar por el delito, un Griner emocional se disculpó “por mi error que cometí y la vergüenza que les hice”. Añadió: “Espero que en tu decisión no acabe con mi vida”.

Sus partidarios se habían quedado en silencio durante semanas después de su arresto, pero ese enfoque cambió en mayo una vez que el Departamento de Estado la designó como detenida ilegalmente. Un intercambio separado, el veterano de la Marina Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado en los Estados Unidos por una conspiración de tráfico de cocaína, estimuló la esperanza de que se pudieran trabajar intercambios adicionales de este tipo.

Whelan se ha celebrado en Rusia desde diciembre de 2018. El gobierno de los Estados Unidos también lo clasificó como detenido injustamente. Fue sentenciado en 2020 a 16 años de prisión.

Whelan no fue incluido en el intercambio de prisioneros de Reed, lo que aumentó la presión sobre la administración Biden para garantizar que cualquier acuerdo que trajera a Griner a casa también lo incluyera.

KJ