Michael Penix Jr. lleva al No. 2 Washington a una victoria 37-31 sobre Texas

NUEVA ORLEANS (AP) — La notable historia de regreso de Michael Penix Jr. está a una victoria de un final perfecto para Washington.

Penix lanzó para 430 yardas y dos touchdowns, y los Huskies vencieron a Texas 37-31 en el Sugar Bowl el lunes por la noche para avanzar al juego por el título del College Football Playoff, ganando tanto al mariscal de campo de sexto año con dos rodillas reparadas quirúrgicamente como a los asediados Pac-12 una oportunidad de salir campeón.

Los Huskies, segundo clasificado (14-0), se enfrentarán al número uno Michigan el próximo lunes por la noche en Houston con una racha de 21 victorias consecutivas, buscando su primer campeonato nacional desde 1991 y el primero del Pac-12 desde el sur de California en 2004.

Washington es una de las 10 escuelas que huyen del Pac-12 para otras conferencias Power Five la próxima temporada, y los Huskies se dirigen a unirse a Michigan en el Big Ten. La conferencia no va a desaparecer, pero sus días como potencia futbolística potencial probablemente hayan terminado.

Pero primero, la última temporada de los playoffs de cuatro equipos antes de la expansión a 12 en 2024 se reduce a un enfrentamiento Pac-12-Big Ten, como el primero cuando Ohio State venció a Oregon.

“Huskie Nation levántate”, dijo Penix a la multitud de la Universidad de Washington en la ceremonia de entrega de trofeos posterior al juego. “¡Vamos al natty!”

El No. 3 Texas (12-2) tuvo cuatro tiros en la zona de anotación después de llegar a la yarda 12 de Washington con 15 segundos restantes, pero Quinn Ewers falló los últimos tres pases. El lanzamiento final fue un desvanecimiento para Adonai Mitchell que fue derribado por Elijah Jackson de Washington.

“Esos muchachos son los más resistentes que he conocido”, dijo el entrenador de Washington, Kalen DeBoer.

En la primera aparición de Texas en la CFP y en el último partido de fútbol como miembro del Big 12 antes de pasar a la Conferencia Sureste, Ewers lanzó para 318 yardas y un touchdown. Pero no fue suficiente contra Penix y su conjunto de receptores talentosos.

“Estaban a un segundo de jugar por un campeonato nacional”, dijo el entrenador de Texas, Steve Sarkisian. “Deberían estar orgullosos de sí mismos. Penix se calentó y (Washington) hizo algunas jugadas importantes en el campo”.

Penix pasó sus primeras cuatro temporadas universitarias en Indiana, sufriendo tres lesiones que pusieron fin a su temporada, una en cada rodilla y otra en el hombro de lanzamiento.

Cuando su ex coordinador ofensivo en Indiana, DeBoer, asumió el cargo en Washington, Penix no lo pensó dos veces antes de mudarse a Seattle, y luego decidió aprovechar un año extra de elegibilidad y regresó para un segundo año.

“Ha estado en una misión desde que decidió regresar, y muchos otros muchachos siguieron su ejemplo”, dijo DeBoer.

El zurdo se mantuvo sano y se convirtió en una estrella, subcampeón del Trofeo Heisman este año, y ahora tiene la oportunidad de ganar un campeonato nacional después de otra brillante actuación.

“Fueron tiempos difíciles. Siento que todo lo que he pasado me preparó para esto”, dijo Penix.

Penix se fue de 38-29 sin pérdidas de balón. Completó 12 goles seguidos en un momento dado, la racha más larga de aciertos en los 10 años de historia de la CFP.

Y lo hizo atacando campo abajo como de costumbre. Completó seis pases de al menos 20 yardas, conectando con Rome Odunze seis veces para 125 yardas y Ja’Lynn Polk cinco veces para 122.

En cierto modo, fue una semifinal de CFP perfecta para la última temporada antes de cambios masivos en el fútbol universitario: dos equipos cambiaron de conferencia la próxima temporada, liderados por mariscales de campo estrella que se transfirieron.

Una primera mitad salvaje incluyó una conexión de 77 yardas con Polk en el segundo pase del juego de Penix, el tackle defensivo de Texas Byron Murphy II lanzándose a la zona de anotación para una carrera de touchdown de 1 yarda, un pase de touchdown de Penix a Polk cuando el receptor lanzó el balón hacia sí mismo y los Longhorns culminaron el segundo cuarto con un largo touchdown para empatar el marcador a 21 en el intermedio.

Hubo una parada en cuarta y 1 por parte de Texas of Washington en lo profundo del territorio de los Longhorns, lo que no disuadió a DeBoer de buscar una cuarta y 1 en su propio UW 33 y convertir.

Penix tuvo 255 yardas solo en la primera mitad, y luego siguió avanzando en la primera serie de la segunda mitad, lanzando un dardo por el medio a Jalen McMillen para una anotación de 19 yardas.

Washington agregó dos goles de campo de Grady Gross para tomar una ventaja de 34-21 a principios del último cuarto. Mantener a los Huskies en tiros de campo mantuvo a Texas en el juego, y cuando Ewers encontró a Mitchell, la transferencia de Georgia con dos títulos nacionales, para una anotación de 1 yarda con 7:23 restantes, era un juego de una posesión.

El Superdomo sonaba como el Darrell K. Royal Stadium del este, con los fanáticos de Texas superando fácilmente en número a los visitantes del noroeste del Pacífico.

Penix volvió tranquilamente a trabajar, golpeando a Odunze por encima del hombro durante 32 yardas por la línea lateral para preparar un primero y gol que condujo al tercer gol de campo del día para Gross, un ex walk-on que recibió una beca. después de lograr un gol ganador en la Copa Apple.

Eso puso a Washington arriba 37-28 con 2:40 restantes, y sus fanáticos vestidos de púrpura hicieron todo lo posible para ahogar a los Longhorns con un “¡Vamos Huskies!” cantar.

Texas pateó un gol de campo faltando 1:09 y redujo la ventaja a seis. Washington recuperó una patada lateral, pero no pudo matar el tiempo. Texas voló campo abajo y tenía a la vista una remontada improbable.

“Solo buscaba darles a mis muchachos la oportunidad de hacer una jugada”, dijo Ewers sobre sus últimos lanzamientos. Al final del día, eso es todo lo que realmente puedes hacer.

Washington salió adelante, otra vez.

“Lo han hecho todo el año, logrando paradas importantes en momentos importantes”, dijo Penix.

Las últimas 10 victorias de los Huskies se han decidido todas por 10 puntos o menos. Los partidos reñidos han traído a los escépticos.

“Siempre nos faltaron el respeto, siempre fuimos los menos favorecidos”, dijo el ala defensiva Bralen Trice, otro estudiante de último año que regresó esta temporada para luchar por el título.

KJ