Butler y Jokic llevan a Heat y Nuggets a las Finales de la NBA

DENVER (AP) — Se suponía que Nikola Jokic no estaría aquí. Tampoco Jimmy Butler, para el caso.

Jokic fue seleccionado detrás de otros 40 jugadores en 2014. Butler fue seleccionado detrás de otros 29 en 2011. Jokic creció en Serbia, sin siquiera pensar en la NBA. Butler no tuvo la educación más fácil en Texas, luego tomó la ruta de la universidad junior al comienzo de su viaje hacia los profesionales.

Sin embargo, aquí están en las Finales de la NBA.

Uno de ellos se convertirá en campeón por primera vez, con Jokic liderando a los Denver Nuggets y Butler liderando al Miami Heat en un enfrentamiento que comienza el jueves por la noche en Denver, con los Nuggets como grandes favoritos para ganarlo todo.

“Este va a ser el juego más difícil de nuestra vida, y lo sabemos”, dijo Jokic. “Estamos preparados para eso. Estamos preparados para eso. Entonces, creo que no hay un favorito. Definitivamente, creo que no somos favoritos en esta serie. Creo que ellos tampoco. Creo que son solo las finales”.

Los Nuggets, en la final por primera vez, tuvieron por mucho el camino más fácil hacia la ronda por el título. Subieron a la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste a mediados de diciembre y nunca cayeron de esa posición, luego estuvieron a la altura de ese sembrado No. 1 al terminar 12-3 en los playoffs del Oeste.

Miami, siete veces finalista ahora, en busca de un cuarto título, tuvo el camino más difícil hacia las Montañas Rocosas que un equipo podría tener. El Heat tuvo que recuperarse en un juego de eliminación de play-in solo para llegar a los playoffs, eliminó al sembrado No. 1 general Milwaukee en la Ronda 1, rivalizó con Nueva York en la Ronda 2 y luego solo tuvo que ganar un Juego 7 en Boston, después de casi desperdiciando una ventaja de 3-0, para vencer la derrota de la temporada pasada ante los Celtics en las finales del Este.

“Este es un grupo especial”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. “Este grupo ha sido capaz de superar muchas cosas diferentes, manejar muchas adversidades, contratiempos, cosas que no han salido como queríamos. Y en lugar de hacer que eso colapsara nuestro espíritu, nos permitió desarrollar algo de fortaleza y agallas colectivamente, y nos dio algo en lo que unirnos, que era el uno para el otro”.

Con marca de 44-38 esta temporada, Miami empataría el peor récord de temporada regular de un campeón de la NBA. Los Washington Bullets tenían ese récord y ganaron el título de 1978. Hubo 10 equipos que terminaron esta temporada con mejores registros que Miami, nueve de ellos ya no juegan, y 589 equipos en la historia de la NBA que tuvieron mejores temporadas regulares que el Heat 2022-23 y aún así no ganaron un título.

Son finalistas improbables. Su líder también tomó un camino improbable. Pero después de que las temporadas con Chicago, Filadelfia y Minnesota no siempre salieron según lo planeado, Butler ahora está en la final con Miami por segunda vez en cuatro años.

“Me gustaría decir que nunca estoy nervioso. Estoy muy tranquilo”, dijo Butler. “Soy muy consistente en todo lo que hago, ya sea antes del juego, después del juego, durante el juego, y creo que cuando mis muchachos me miran así, hacen lo mismo en todos los sentidos. Me encanta eso de ellos porque nunca se estremecen. No importa qué.”

No se trata de Jokic vs. Butler; ambos también tienen grandes jugadores a su alrededor, a saber, Jamal Murray para Denver y Bam Adebayo para Miami. Jokic y Butler son los dos máximos anotadores que quedan en estos playoffs; Jokic tiene un promedio de 29.9 puntos, 13.3 rebotes y 10.3 asistencias, mientras que Butler tiene un promedio de 28.5 por juego, incluido un máximo de playoffs de 56 para ayudar a expulsar a los Bucks.

Jokic es dos veces MVP, estuvo en la conversación por tercera vez consecutiva este año, ha visto todas las defensas imaginables y rara vez parpadea ante alguna de ellas. Juega con él, disparará y anotará. Juega con cuidado, preparará a alguien para un tiro más fácil. Es lo más cercano a la perfección fundamental que podría haber en la liga en este momento. No está mal para un tipo que fue reclutado mientras la transmisión transmitía un comercial de Taco Bell, una historia real, y nunca pensó que llegaría a la NBA cuando llegó a los EE. UU.

“Con Nikola, nunca se trata de mirar hacia atrás. Siempre se trata de mirar hacia adelante y desafiarse a sí mismo para convertirse en el mejor jugador que pueda ser”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Al principio, ser el mejor jugador que podía ser no se trataba necesariamente de un conjunto de habilidades. Se trataba de madurar, crecer, manejar la adversidad, lidiar con los árbitros, ponerse en la mejor forma de su vida, perder peso. Creo que una vez que sucedió todo eso, coincidió con nuestro ascenso”.

El equipo que juega a mayor altitud en la NBA, 5,280 pies sobre el nivel del mar, ha alcanzado su nivel más alto hasta el momento. Jokic está a cuatro victorias de su primer anillo. Butler está a cuatro victorias del anillo del que ha estado hablando durante todo el año, incluso cuando el récord de Miami no sugería exactamente que el Heat estaría aquí.

Pero aquí están. El MVP de las finales del Oeste en Jokic. El MVP de las finales del Este en Butler. El premio que más quieren está a solo cuatro victorias de distancia.

“En muchos sentidos, lo que han hecho no tiene precedentes”, dijo el alero de Miami Kevin Love. “Obviamente, operan de diferentes maneras para hacer el trabajo. Pero aún así, considerando todas las cosas, creo que son dos estrellas y superestrellas muy subestimadas en esta liga”.

KJ