Manchester United enfrenta la mayor prueba de título contra Liverpool

MANCHESTER, Inglaterra (AP) — Una de las mayores rivalidades del fútbol inglés se reanuda el domingo en Anfield con las tornas cambiadas.

La temporada pasada, fue el Liverpool quien persiguió el cuádruple de trofeos. Este año, es un equipo del Manchester United rejuvenecido por el entrenador Erik ten Hag que tiene la oportunidad de ganar cuatro títulos.

Si United puede sortear la que posiblemente sea su prueba restante más difícil en la Premier League, podría ser posible un desafío serio por el título.

Habiendo jugado ya con la pareja líder Arsenal y Manchester City en casa y fuera esta temporada, un viaje a Anfield representa la última gran prueba de las credenciales del United, incluso después de las recientes luchas del Liverpool por la consistencia.

Un Liverpool que ya ha vencido al City y al líder de la liga italiana Napoli en casa esta temporada podría amenazar las ambiciones de Ten Hag. El club de Merseyside disfrutaría la oportunidad de descarrilar el impulso del United, así como impulsar su propio impulso por un lugar en la clasificación de la Liga de Campeones.

A pesar de lo impresionante que ha sido la transformación del United bajo su entrenador holandés, el equipo aún tiene que asegurar una victoria contra uno de sus principales rivales fuera de Old Trafford. Eso hace que la visita a Anfield sea potencialmente aún más instructiva con respecto al progreso de los 20 veces campeones de la liga.

El empate 2-2 en Barcelona en los playoffs de la Europa League el mes pasado fue evidencia de la creciente confianza y coraje de un equipo que no ha podido seguir el ritmo de City y Liverpool en los últimos años. Y aunque el United ganó el partido de vuelta 2-1 y avanzó a los octavos de final, todavía espera esa importante victoria en casa de un club líder esta temporada.

Ten Hag fue humillado en su primer derbi de Manchester en octubre cuando perdió ante el City 6-3. En enero en el Arsenal, el United perdió la oportunidad de ejercer una presión real sobre los líderes con una derrota por 3-2, cortesía del gol de la victoria de Eddie Nketiah en el tiempo de descuento. Fue necesario un gol en el tiempo de descuento de Casemiro para salvar un empate 1-1 en Chelsea a principios de temporada.

Sin embargo, la mejora general del United ha sido innegable, con la victoria por 3-1 del miércoles sobre el West Ham en la Copa FA, el último ejemplo de la capacidad de recuperación del equipo.

“Demostramos que tenemos el carácter para enfrentar situaciones difíciles. El equipo puede seguir adelante con energía”, dijo Ten Hag. “Creen que pueden ganar partidos y una vez más lo lograron y estoy contento con ese proceso. Este equipo no muestra pánico y puede cambiar la dinámica del juego”.

Esas cualidades las pondrá a prueba un Liverpool que ha dominado este duelo en los últimos años, ganando 5-0 y 4-0 la temporada pasada.

La victoria del United por 2-1 en agosto fue la primera vez que venció al Liverpool en la liga desde 2018.

Sin embargo, si el United puede sumar tres puntos, el inicio de la temporada parecerá relativamente tranquilo, mientras que el Arsenal y el City todavía tienen que volver a enfrentarse y ambos se enfrentan también al Liverpool.

La victoria del Arsenal por 4-0 sobre el Everton el miércoles abrió una brecha de 11 puntos con el United, que ocupa el tercer lugar y tiene un partido pendiente.

Los únicos otros partidos destacados fuera de casa para el United son en Newcastle y Tottenham, aunque ninguno se compara con la tensión que acompaña a un viaje a Anfield.

El entrenador del Liverpool, Jurgen Klopp, tiene sus propias ambiciones más allá de desbaratar a los contendientes al título, a pesar de una temporada de lucha. La victoria por 2-0 sobre Wolverhampton el miércoles colocó al Liverpool a seis puntos del Tottenham, que ocupa el cuarto lugar.

Ha habido señales de que los campeones de 2020 redescubrieron su forma en las últimas semanas con victorias que levantaron la moral contra Everton y Newcastle. El último, contra Wolverhampton, brindó la esperanza de que Klopp aún pueda salvar la temporada clasificándose al menos para la Liga de Campeones.

El técnico alemán lo describió como la “mejor forma posible” de prepararse para el United.

“Creo que Man United es el equipo en forma en este momento, tal vez junto con Arsenal, y el City lo está haciendo bien”, dijo Klopp, y agregó que la afición local podría ser un factor. “Pensé que Anfield demostró ser un punto esta noche otra vez. Fue súper, súper agradable. Se sentía como una unidad adecuada. Estábamos todos juntos, eso me encantaba. Eso es lo que necesitamos de nuevo el domingo”.

KJ