La Casa Blanca recluta a Edward Lee como chef

WASHINGTON (AP) — El chef Edward Lee dice que la comida, en el mejor de los casos, cuenta una historia. Y la historia que quiere contar con la comida que está preparando para la cena de estado de la Casa Blanca de la próxima semana es la profunda conexión entre Estados Unidos y su aliado Corea del Sur.

El presidente Joe Biden recibirá al presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, el miércoles para una visita de estado, que incluye una deslumbrante cena de estado, y la Casa Blanca invitó a Lee, un chef y restaurador coreano-estadounidense, a ayudar a preparar la comida.

La Casa Blanca le dio a The Associated Press un adelanto exclusivo de sus planes de usar a Lee como “chef invitado” para la comida y de su alineación de alto voltaje para el entretenimiento después de la cena: las estrellas de Broadway Norm Lewis, Lea Salonga y Jessica Vosk.

En una entrevista con AP, Lee dijo que “la comida coreana y la comida estadounidense pueden fusionarse y crear este hermoso híbrido que es único y delicioso”.

Dijo que cualquier alimento estadounidense icónico, si se le agrega un “pequeño sabor coreano o una especia coreana”, seguirá siendo familiar, pero será diferente y único. Verdadero alimento para el pensamiento, dijo.

“Tu mente se vuelve curiosa por algo más que los sabores”, dijo Lee. “Cuando la comida está en su mejor momento, cuenta una historia”.

Una visita de estado es el mayor honor diplomático que Estados Unidos reserva para sus aliados más cercanos, y hasta ahora Biden ha extendido solo dos invitaciones de este tipo. El primero fue a Francia el pasado mes de diciembre.

Cada componente de una visita de estado, desde el estruendoso saludo de 21 cañonazos por la llegada del líder, hasta el brillo y el glamour exhibidos en la cena de gala, está diseñado para resaltar los lazos entre EE. UU. y su aliado. La visita de Yoon marcará los 70 años de relaciones entre Estados Unidos y Corea del Sur.

El secretario social de la Casa Blanca, Carlos Elizondo , se acercó al chef nacido en la ciudad de Nueva York hace unos dos meses para buscar su ayuda con la cena. El estilo de cocina de Lee combina dos cocinas: comida coreana y comida del sur de los EE. UU.

Lee pasó recientemente dos días en la Casa Blanca probando recetas y sirviendo comidas, ofreciendo gustos a la primera dama Jill Biden y su personal, quienes son responsables de la cena y ayudaron a desarrollar el menú. Trabajó con la chef ejecutiva de la Casa Blanca Cristeta Comerford y su personal.

La experiencia fue estresante.

“Estuve en ‘Top Chef’, donde tuve que cocinar para algunos chefs muy poderosos que criticaban mi comida, y esto probablemente fue más presión que el programa de televisión”, dijo Lee sobre tener a la primera dama ser el juez de sus creaciones de cocina.

El esposo y padre de 50 años no podía decir qué había en el menú. La Casa Blanca dará a conocer esos detalles el lunes. Pero el menú ha sido finalizado, dijo Lee, prácticamente respirando aliviado durante la entrevista telefónica del jueves.

Lee comenzó a trabajar en restaurantes cuando tenía 14 años. Asistió a la escuela culinaria después de graduarse de la Universidad de Nueva York, pero la abandonó después de una semana. Un restaurante que abrió en el bajo Manhattan cerró después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.

Se tomó un descanso para viajar por los Estados Unidos y visitar lugares sobre los que solo se había preguntado mientras crecía en Nueva York. Pudo tachar el Derby de Kentucky de su lista de deseos, y mientras estuvo allí se enamoró de Louisville y su cultura sureña.

Es donde, dijo Lee, “encontré mi voz culinaria”.

Tiene un restaurante, 610 Magnolia, en Louisville, y está a semanas de abrir otro. Vive a tiempo parcial en Washington, DC, donde es director culinario de un tercer restaurante, Succotash. Ganó un premio James Beard por su libro “Buttermilk Graffiti”.

Lee dice que los sureños y los coreanos son similares en la forma en que comen: mesas grandes, mucha comida, guarniciones, pasto y barbacoa. Diferentes especias, sabores y técnicas, dijo, “pero la filosofía es la misma, la sensación es la misma”.

La decisión de reclutar a Lee para que sea el chef invitado revive una práctica que Michelle Obama solía usar cuando organizaba cenas de estado como primera dama. Marcus Samuelsson, Mario Batali y Anita Lo estaban entre los chefs famosos que contrató para agregar un toque de dinamismo.

Jill Biden eligió a Lee por su cocina estadounidense con influencia coreana, dijo su oficina.

Después de la cena, las estrellas de Broadway Lewis, Salonga y Vosk entretendrán a los invitados con una combinación de actuaciones de solos, dúos y tríos.

La carrera de Lewis abarca cine, televisión y teatro. Hizo historia en 2014 como el primer fantasma negro de Broadway en “El Fantasma de la Ópera“, que cerró recientemente después de un récord de 35 años . Actualmente protagoniza la gira nacional de la producción ganadora del premio Tony de “A Soldier’s Play”.

Salonga es conocida por su premiado papel de Kim en “Miss Saigon”. En las películas de Disney, fue la voz cantante de la princesa Jasmine en “Aladdin” y Fa Mulan en “Mulan” y “Mulan II”. También tuvo papeles en “Los Miserables” en Broadway.

Vosk es un cantante y actor que ha aparecido en “Wicked” y en la reposición más reciente de “Fiddler on the Roof”, ambas en Broadway.

KJ