A 23 años de su muerte recordarnos a Carl Sagan

Pero ¿quién era Carl Sagan? Científico, celebridad, escritor, profesor, escéptico, y librepensador, él era mucho más que el narrador de una serie de televisión.

“Parte de lo que lo hizo grande fue el número de objetivos que perseguía”, dice David Morrison, director del Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo, en el Instituto SETI en Mountain View, California. Morrison estaba alucinado con la dimensión de los logros de Sagan y su falta de ego.

Científico

“Trabajaba muy duro, 18 horas al día. Tenía una enorme ambición en su trabajo”, dice Poundstone. “Tenía un don para la televisión, estaba muy seguro, y se le veía muy relajado con sus pantalones vaqueros, cuando otros científicos no podrían haberlo hecho. A pesar de ello, había algo más grande reservado para el”

Como científico, Sagan marcó un cambio en la ciencia planetaria en la década de 1970 como el joven profesor de Harvard que era, “en un momento en el cual la ciencia planetaria estaba en un remanso,” dice Poundstone.

Sagan predijo por primera vez que el efecto invernadero hacía que la atmósfera de Venus estuviese lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, en un momento en el que algunos científicos especularon que sus nubes podrían ocultar océanos, dijo Morrison.

Sagan también identificó las regiones sombreadas en Marte como tierras altas e identificó las áreas más claras como las llanuras del desierto marcadas por las tormentas de polvo.

En las dos misiones Voyager lanzadas en 1977 para explorar Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno, Sagan era uno de los miembros del equipo. “Eso fue realmente antes de alcanzar la fama”, dice Morrison, un antiguo alumno de Sagan. “No era una superestrella entonces, sólo uno más entre nosotros.”

Celebridad

Sagan dirigió el equipo que armó los “discos de oro” de las dos naves espaciales de la misión Voyager. Los registros (enviados junto con las agujas de fonógrafo) incluyen canciones de todo tipo, desde Bach a “Johnny B. Goode”, junto con saludos y sonidos naturales de la Tierra.

Los periodistas se dirigieron a Sagan en esas misiones, dice Poundstone. “Sabían que podía explicar las cosas.” Sagan terminó como un habitual en el Tonight Show (como Tyson ahora en Comedy Central), como uno de los invitados favoritos de Johnny Carson.

Escéptico

Posteriormente llegarían las amenazas de muerte. Estas, en parte, derivan del trabajo de Sagan en el “Proyecto Libro Azul” de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que investigó los ovnis en los años 1950 y 1960. “Empezó con la mente abierta, pero llegó a la conclusión de que no había ninguna evidencia de extraterrestres que visitasen la Tierra”, dice Poundstone. Sin embargo, Sagan fue un gran defensor de la probabilidad de que existiese vida en otros lugares del universo.

Sagan también entró en el debate sobre el calentamiento global, como el autor principal de un estudio en 1983 de la revista Science sobre el “invierno nuclear”. En él hablaba de cómo podía cambiar el clima por culpa de las nubes de polvo levantadas por culpa de las pruebas nucleares de las superpotencias.

No se sabe si enfadó más a los fans de los OVNIS o a los detractores del invierno nuclear, pero Morrison recuerda que después de ambas publicaciones Sagan recibió amenazas. “Se tenía quer esconder en su oficina de Cornell y utilizaba la puerta trasera para llegar al trabajo”. En la era de los “Unabomber” explosivos contra los profesores, las amenazas fueron tomadas en serio.

“La ciencia es más que un conjunto de conocimientos. Es una manera de pensar, una manera de interrogar con escepticismo al universo con la delicada comprensión de la falibilidad humana”, dijo Sagan en su última entrevista con Charlie Rose de PBS en 1996. Murió ese mismo año de cáncer.

El poder del pensamiento escéptico se muestra en su libro de 1995, El mundo y sus demonios: La ciencia como una vela en la oscuridad, en el que trató de explicar el método científico para los lectores en general. Sagan no era escéptico sobre todo: también fue un defensor de la marihuana, y abogó por ella en usos medicinales en los años previos a su muerte.