Juan el Bautista o simplemente el Bautista o San Juan, fue un predicador ambulante judío coetáneo de Jesús de Nazaret, nacido a finales del siglo I a.C. Es venerado como un importante personaje religioso en el cristianismo, el islam y la fe bahá’í. Está considerado un profeta por todas estas confesiones y varias ramas del cristianismo le han proclamado santo. Es considerado un personaje muy importante en el mandeísmo, pero no su fundador.
Juan usaba el bautismo como sacramento central de su movimiento mesiánico. La mayoría de los académicos está de acuerdo en que Juan bautizó a Jesús. Algunos estudiosos creen que Jesús fue discípulo de Juan y varios evangelios cuentan que algunos de los seguidores de Jesús habían sido antes discípulos de Juan. Juan el Bautista también fue mencionado por el historiador judío Flavio Josefo. Algunos expertos mantienen que Juan estaba influenciado por los esenios, una secta con algunas características ascéticas que esperaba un apocalipsis y practicaba rituales muy relacionados con el bautismoaunque no hay evidencias que apoyen esta hipótesis.
Según el Nuevo Testamento, Juan anticipó a una figura mesiánica mayor que él mismo, y el que vino fue Jesús. Los cristianos hablan de Juan como si fuera el precursor de Jesús,por haber anunciado su venida. Juan también tiene elementos en común con el profeta Elías.
En la Noche de San Juan se celebra la víspera del nacimiento del santo y en España es tradición hacerlo entre hogeras. Según algunas interpretaciones, se celebra también la llegada del solsticio de verano, justo seis meses antes de la llegada al mundo del Mesías. En la mayoría de España se celebra de una forma u otra esta señalada fecha, que también es de ámbito internacional. Portugal, Reino Unido, Dinamarca, Suecia, Finlandia, Noruega o Estonia también acogen esta fecha entre sus festividades, e incluso cruza el Atlántico, pues se festeja en 11 países de América.
San Juan Bautista es uno de los tres únicos que la Iglesia Católica conmemora el día de su nacimiento en lugar del día de su muerte. Las otras festividades son el nacimiento de Jesús y el de la Virgen María. Juan estaba destinado a tener un peso importante en el transcurso de la vida de Cristo y en el desarrollo del cristianismo en general, incluso antes de nacer.
El Evangelio de San Lucas cuenta que Isabel (la madre de Juan), anciana y esteril, cumplió sus deseo de tener descendencia después de que el arcángel Gabriel anunciase a Zacarías, su marido, que Isabel le daría un hijo y al que llamarían Juan. Meses más tarde, ya en cinta, Isabel recibió la visita de María, su prima. “El niño saltó de gozo en el seno de Isabel”, relata este mismo evangelio.
