Nave espacial de la NASA entrega la muestra más grande hasta ahora de un asteroide

El planeta Tierra está a punto de recibir una entrega especial: la muestra más grande de un asteroide hasta ahora.

Una nave espacial de la NASA volará cerca de la Tierra el domingo y dejará lo que se espera que sea al menos una taza llena de escombros que recogió del asteroide Bennu, cerrando una búsqueda de siete años.

La cápsula de muestra se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah mientras su nave nodriza, la nave espacial Osiris-Rex, se aleja para encontrarse con otro asteroide.

Los científicos prevén recibir alrededor de media libra (250 gramos) de guijarros y polvo, mucho más que la cucharadita traída por Japón de otros dos asteroides . Ningún otro país ha recuperado fragmentos de asteroides, cápsulas del tiempo preservadas de los albores de nuestro sistema solar, que puedan ayudar a explicar cómo surgió la Tierra (y la vida).

El aterrizaje del domingo concluye un viaje de 4 mil millones de millas (6,2 mil millones de kilómetros) destacado por el encuentro con el Bennu, rico en carbono, un aterrizaje único estilo saltador y toma de muestras, una tapa atascada que envió parte del alijo al espacio. , y ahora el regreso de las primeras muestras de asteroides de la NASA.

“Me pregunto cuántos momentos trepidantes puedes tener en una vida porque siento que podría estar llegando a mi límite”, dijo Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, científico principal de la misión.

Una breve mirada a la nave espacial y su carga:

EL LARGO VIAJE

El cazador de asteroides Osiris-Rex despegó en una misión de mil millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu en 2018 y pasó los siguientes dos años volando alrededor de la pequeña roca espacial giratoria y explorando el mejor lugar para tomar muestras. Hace tres años, la nave espacial se abalanzó y extendió su aspiradora de 3 metros (11 pies), tocando momentáneamente la superficie del asteroide y aspirando polvo y guijarros. El dispositivo presionó con tanta fuerza y ​​agarró tanto que las piedras quedaron atrapadas alrededor del borde de la tapa . Mientras las muestras flotaban hacia el espacio, Lauretta y su equipo se apresuraron a llevar el material restante a la cápsula. La cantidad exacta que contiene no se sabrá hasta que se abra el contenedor.

ASTEROIDE BENNU

Descubierto en 1999, se cree que Bennu es un remanente de un asteroide mucho más grande que chocó con otra roca espacial. Tiene apenas medio kilómetro (un tercio de milla) de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, y su superficie negra y rugosa está repleta de rocas. De forma redondeada como una peonza, Bennu orbita alrededor del sol cada 14 meses, mientras gira cada cuatro horas. Los científicos creen que Bennu contiene restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años. Puede acercarse peligrosamente y golpear la Tierra el 24 de septiembre de 2182, exactamente 159 años después de que lleguen los primeros fragmentos del asteroide. El estudio cercano de Osiris-Rex puede ayudar a la humanidad a descubrir cómo desviar a Bennu si es necesario, dijo Lauretta.

DÍA DE JUEGO

Osiris-Rex liberará la cápsula de muestra desde 100.000 kilómetros (63.000 millas) de distancia, cuatro horas antes de su aterrizaje en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa el domingo por la mañana. La orden de liberación provendrá del centro de control del constructor de naves espaciales Lockheed Martin en Colorado. Poco después, la nave nodriza se alejará y despegará para explorar otro asteroide. La cápsula, de casi 81 centímetros (3 pies de ancho) y 50 centímetros (1,6 pies) de alto, llegará a la atmósfera a 44.500 kph (27.650 mph) durante los últimos 13 minutos restantes del descenso. El paracaídas principal reducirá la velocidad en la última milla (1,6 kilómetros), permitiendo un suave aterrizaje a 11 mph (18 kph). Una vez que todo se considere seguro, la cápsula será trasladada en helicóptero a un laboratorio limpio improvisado en el campo de tiro. A la mañana siguiente, un avión transportará el contenedor sellado lleno de escombros a Houston, sede del Centro Espacial Johnson de la NASA. La NASA es transmitiendo en vivo el touchdown, programado para alrededor de las 10:55 am EDT.

MÁS LIMPIO QUE LIMPIO

Un nuevo laboratorio en Johnson se limitará a los escombros de Bennu para evitar la contaminación cruzada con otras colecciones, dijo el curador de la NASA Kevin Righter. El edificio 31 ya alberga las rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo entre 1969 y 1972, así como polvo de cometa y motas de viento solar recolectadas durante dos misiones anteriores y meteoritos de Marte encontrados en la Antártida. Las muestras de asteroides serán manipuladas dentro de cajas de guantes con purga de nitrógeno por personal vestido con trajes de sala limpia de pies a cabeza. La NASA planea una llamativa revelación pública de las riquezas de Bennu el 11 de octubre.

OTOÑO DEL ASTEROIDE

Este otoño es lo que la NASA llama Otoño de Asteroides, con tres misiones a asteroides que marcan hitos importantes. Al aterrizaje de Osiris-Rex le seguirá el lanzamiento de otro cazador de asteroides el 5 de octubre. Tanto la nave espacial de la NASA como su objetivo, un asteroide metálico, se llaman Psyche. Luego, un mes después, la nave espacial Lucy de la NASA encontrará su primer asteroide desde que despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2021. Lucy pasará por Dinkinesh en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter el 1 de noviembre. Es un calentamiento para la gira sin precedentes de Lucy. de los llamados troyanos, enjambres de asteroides que siguen a Júpiter alrededor del sol. Ni Psyche ni Lucy recogerán souvenirs, ni tampoco Osiris-Rex en su próxima misión, explorar el asteroide Apophis en 2029.

OTRAS DEVOLUCIONES DE MUESTRA

Esta es la tercera muestra que la NASA regresa desde el espacio profundo, sin contar los cientos de libras (kilogramos) de rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo. La primera toma de muestras robótica de la agencia terminó con una explosión en 2004. La cápsula que transportaba partículas de viento solar se estrelló contra el desierto de Utah y se hizo añicos, comprometiendo las muestras. Dos años más tarde, una cápsula estadounidense con polvo de cometa aterrizó intacta. La primera misión de muestreo de asteroides de Japón devolvió granos microscópicos del asteroide Itokawa en 2010. Su segundo viaje arrojó alrededor de 5 gramos (una cucharadita más o menos) del asteroide Ryugu en 2020. La Unión Soviética transportó muestras lunares a la Tierra durante la década de 1970, y China devolvió muestras lunares.

KJ