Investigadores chinos investigan nueva ‘gripe porcina’

Investigadores descubrieron en China una nueva cepa del virus de la gripe porcina con todas las características capaces de causar una futura pandemia, según un estudio publicado el lunes en la revista científica estadounidense PNAS.

El virus se llama G4 y desciende genéticamente de la cepa H1N1 que causó una pandemia en 2009: “Tiene todos los rasgos esenciales que muestran una alta adaptabilidad para infectar a los humanos”, escriben los autores, científicos de universidades chinas y del Centro de Prevención y Control de Enfermedades de China.

Los primeros resultados sugieren que al parecer es similar a la influenza de 2009, pero con algunos cambios.

Los investigadores urgen la monitorización permanente al respecto para evitar posibles contagios y un brote masivo que conlleve a una pandemia global, como la actual de la Covid-19.

Incluso advierten de que el virus puede crecer y hasta multiplicarse en las células que recubren las vías respiratorias en los humanos, un indicio detectado en algunos trabajadores de mataderos de la industria porcina del país asiático.

China sufre desde agosto de 2018 un brote de gripe porcina africana que obligó a sacrificar a millones de lechones y disparó desde entonces los precios de su carne, la más consumida por su población.

Observaron que los virus G4 eran más infecciosos, se replicaban en las células humanas y causaban en los hurones síntomas más graves que otras cepas. Además, se constató con pruebas in vitro que la inmunidad obtenida tras el contacto con los virus humanos de la gripe estacional no protege contra G4. La otra mala noticia es que un número relativamente alto de trabajadores que tienen contacto habitual con cerdos habían sido infectados, 10.4 %, según los análisis de sangre que detectaron la presencia de anticuerpos contra el virus.

El 4.4 % de la población general también parecía estar infectada. Por lo tanto, el virus ya se ha propagado a los humanos, dicen los científicos, pero no hay evidencia de que pueda transmitirse de humano a humano. Ese es precisamente su temor actual.

“Las pandemias ocurren cuando los virus de gripe A con un nuevo antígeno de superficie HA se vuelven capaces de transmitirse de humano a humano”, concluyen los investigadores. “La preocupación es que las infecciones de humanos por los virus G4 no conducen a la adaptación humana y aumentan el riesgo de una pandemia humana”, agregaron.

“El estudio es un recordatorio”
Es urgente, dicen, implementar una vigilancia de las poblaciones que trabajan en contacto con los cerdos. “El estudio es un recordatorio saludable de que constantemente corremos el riesgo de la aparición de patógenos zoonóticos, y que los animales de granja, con los que los humanos están más en contacto que con los animales salvajes, son la fuente de virus pandémicos importantes”, dijo James Wood, jefe del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.

Consultado acerca de este virus, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo el martes durante una conferencia de prensa habitual que China “le está prestando una atención particular a su desarrollo” y tomará las medidas necesarias para contener su propagación.