Premio Nobel para sueco que descifró secretos del ADN neandertal

ESTOCOLMO (AP) — El científico sueco Svante Paabo ganó el lunes el Premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos sobre la evolución humana que brindaron información clave sobre nuestro sistema inmunológico y lo que nos hace únicos en comparación con nuestros primos extintos, dijo el panel del premio.

Paabo encabezó el desarrollo de nuevas técnicas que permitieron a los investigadores comparar el genoma de los humanos modernos y el de otros homínidos: los neandertales y los denisovanos.

Si bien los huesos de neandertal se descubrieron por primera vez a mediados del siglo XIX, solo al desbloquear su ADN, a menudo denominado el código de la vida, los científicos pudieron comprender completamente los vínculos entre las especies.

Esto incluyó el momento en que los humanos modernos y los neandertales se separaron como especie, que se determinó hace unos 800.000 años, dijo Anna Wedell, presidenta del Comité Nobel.

“Paabo y su equipo también encontraron sorprendentemente que el flujo de genes se había producido desde los neandertales hasta el Homo sapiens, lo que demuestra que tuvieron hijos juntos durante los períodos de coexistencia”, dijo.

Esta transferencia de genes entre especies de homínidos afecta la forma en que el sistema inmunológico de los humanos modernos reacciona a las infecciones, como el coronavirus. Las personas fuera de África tienen del 1 al 2% de los genes neandertales.

Paabo y su equipo también lograron extraer ADN de un pequeño hueso de un dedo encontrado en una cueva en Siberia, lo que llevó al reconocimiento de una nueva especie de humanos antiguos a los que llamaron denisovanos.

Wedell describió esto como “un descubrimiento sensacional” que posteriormente mostró que los neandertales y los denisovanos eran grupos hermanos que se separaron hace unos 600.000 años. Se han encontrado genes denisovanos en hasta el 6% de los humanos modernos en Asia y el sudeste asiático, lo que indica que allí también se produjo el mestizaje.

“Al mezclarse con ellos después de migrar fuera de África, el homo sapiens recogió secuencias que mejoraron sus posibilidades de sobrevivir en sus nuevos entornos”, dijo Wedell. Por ejemplo, los tibetanos comparten un gen con los denisovanos que les ayuda a adaptarse a la gran altitud.

“Svante Pääbo ha descubierto la composición genética de nuestros parientes más cercanos, los neandertales y los homínidos de Denison”, dijo Nils-Göran Larsson, miembro de la Asamblea Nobel, a Associated Press después del anuncio.

“Y las pequeñas diferencias entre estas formas humanas extintas y nosotros como humanos de hoy proporcionarán información importante sobre las funciones de nuestro cuerpo y cómo se ha desarrollado nuestro cerebro”.

Paabo dijo que estaba sorprendido de saber de su victoria el lunes.

“Así que estaba bebiendo la última taza de té para ir a buscar a mi hija a su niñera donde pasó la noche, y luego recibí esta llamada de Suecia y, por supuesto, pensé que tenía algo que ver con nuestra pequeña casa de verano en Suecia. Pensé, ‘Oh, la cortadora de césped se descompuso o algo así’”, dijo en una entrevista publicada en la página oficial de los Premios Nobel.

Reflexionó sobre lo que habría sucedido si los neandertales hubieran sobrevivido otros 40.000 años. “¿Veríamos un racismo aún peor contra los neandertales, porque en cierto sentido eran realmente diferentes a nosotros? ¿O realmente veríamos nuestro lugar en el mundo de los vivos de una manera bastante diferente cuando tendríamos otras formas de humanos allí que son muy parecidos a nosotros pero aún diferentes”, dijo.

Paabo, de 67 años, realizó sus estudios premiados en Alemania en la Universidad de Munich y en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. Es hijo de Sune Bergstrom, quien ganó el premio Nobel de medicina en 1982. Según la Fundación Nobel, es la octava vez que el hijo o la hija de un premio Nobel también gana un premio Nobel.

Los científicos en el campo elogiaron la elección del Comité Nobel este año.

David Reich, un genetista de la Escuela de Medicina de Harvard, dijo que estaba encantado de que el grupo honrara el campo del ADN antiguo, que le preocupaba que pudiera “caer en el olvido”.

Al reconocer que el ADN se puede conservar durante decenas de miles de años y desarrollar formas de extraerlo, Paabo y su equipo crearon una forma completamente nueva de responder preguntas sobre nuestro pasado, dijo Reich. Ese trabajo fue la base para un “crecimiento explosivo” de estudios de ADN antiguo en las últimas décadas.

“Ha reconfigurado totalmente nuestra comprensión de la variación humana y la historia humana”, dijo Reich.

El Dr. Eric Green, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, lo llamó “un gran día para la genómica”, un campo relativamente joven nombrado por primera vez en 1987.

El proyecto Genoma Humano, que se llevó a cabo entre 1990 y 2003, “nos proporcionó la primera secuencia del genoma humano, y hemos mejorado esa secuencia desde entonces”, dijo Green. Desde entonces, los científicos han desarrollado nuevos métodos más baratos y extremadamente sensibles para secuenciar el ADN.

Cuando secuencias el ADN de un fósil de millones de años, solo tienes “cantidades muy pequeñas” de ADN, dijo Green. Entre las innovaciones de Paabo estaba descubrir los métodos de laboratorio para extraer y preservar estas pequeñas cantidades de ADN. Luego pudo colocar piezas de la secuencia del genoma neandertal contra la secuenciación humana que salió del Proyecto del Genoma Humano.

El equipo de Paabo publicó el primer borrador de un genoma neandertal en 2009. El equipo secuenció más del 60% del genoma completo a partir de una pequeña muestra de hueso, después de lidiar con la descomposición y la contaminación por bacterias.

“Deberíamos estar siempre orgullosos del hecho de que secuenciamos nuestro genoma. Pero la idea de que podemos retroceder en el tiempo y secuenciar el genoma que ya no vive y que es un pariente directo de los humanos es verdaderamente notable”, dijo Green.

Katerina Harvati-Papatheodorou, profesora de paleoantropología en la Universidad de Tübingen en Alemania, dijo que el premio también subraya la importancia de comprender la herencia evolutiva de la humanidad para obtener información sobre la salud humana actual.

“El ejemplo más reciente es el hallazgo de que los genes heredados de nuestros parientes neandertales… pueden tener implicaciones en la susceptibilidad de una persona a las infecciones por COVID”, dijo en un correo electrónico a la AP.

El premio de medicina dio inicio a una semana de anuncios del Premio Nobel. Continúa el martes con el premio de física, el miércoles con el de química y el jueves con el de literatura. El Premio Nobel de la Paz 2022 se anunciará el viernes y el de Economía el 10 de octubre.

Los ganadores del medicamento del año pasado fueron David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto.

Los premios tienen una dotación en efectivo de 10 millones de coronas suecas (casi 900.000 dólares) y se entregarán el 10 de diciembre. El dinero proviene de un legado que dejó el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, quien murió en 1895.