¿Adiós? Carlos Vela va por el bicampeonato de la MLS con LAFC en la final ante Columbus

COLUMBUS, Ohio, EE.UU. (AP) — Cierto aire de melancolía fue palpable en el tono de Carlos Vela al anticipar la final de la MLS con Los Ángeles FC.

Después de todo, el duelo del sábado por el campeonato de la liga estadounidense en contra del Columbus podría ser el último para el delantero mexicano con un club que apenas lleva seis temporadas de existencia.

Precisamente es el número de campañas que lleva el mexicano de 34 años de edad en el equipo luego de dejar Europa. Fue el primer jugador que fichó el LAFC y, por lejos, ha sido el mejor de su corta historia.

“No me arrepiento para nada lo que hice hace seis años y ahora tengo una nueva oportunidad de ganar otro trofeo, que siempre te da más pertenencia, más orgullo de estar en un equipo donde estás compitiendo por ganar”, dijo Vela, último sobreviviente del plantel original del LAFC.

“Ya después de tantos años, no estoy aquí para irme a sufrir o buscar cualquier lugar en el mundo”, añadió. “Buscaré el mejor lugar para mí y mi familia, donde pueda disfrutar un año o dos”.

Si es por cuestión de deseos, la relación Vela-LAFC podría extenderse. Pero la estructura salarial de la liga se interpone.

Los clubes no pueden excederse de un tope salarial de 5,21 millones de dólares. Se hacen excepciones para los jugadores franquicia como en el caso de Vela, quien percibe unos 3 millones anuales en su actual contrato.

El LAFC tiene el dilema de extender la relación con Vela o usar la etiqueta de jugador franquicia con una figura más joven.

“Mi contrato dice que el domingo quedo libre. Es lo único que sé con certeza porque es lo que está escrito en el papel”, dijo Vela. “Todo el mundo sabe lo feliz que soy en Los Ángeles, pero es un trabajo, es un negocio”.

El LAFC visita el feudo de Columbus con la intención de convertirse en apenas el cuarto equipo en la historia de la liga en repetir como campeón. El último en logrado fue el LA Galaxy en 2011 y 2012.

Vela ha dejado de ser el referente goleador del LAFC, desplazado por el internacional gabonés Dénis Bouanga, quien llegó en agosto del año pasado procedente de Saint-Etienne, justo a tiempo para participar en el asalto final al título. Se destapó como el máximo anotador de la liga este curso al marcar 20 tantos — 37 en todas las competiciones.

“Le tomó algo de tiempo adaptarse a nuestra idea de juego e igual nosotros con él”, comentó el técnico de LAFC, Steve Cherundolo.

Pero Vela sigue siendo vital y aportando. Su compañero Ryan Hollingshead capitalizó la confusión en el área provocada por un tiro de esquina ejecutado por Vela para abrir el marcador en la victoria 2-0 ante Houston en la final de la Conferencia Oeste el pasado fin de semana.

El conjunto angelino tendrá las manos llenas contra el Crew, el equipo que más goles anotó en la temporada regular con 67. También trasladaron su pegada a los playoffs, con 13 conquistas.

Columbus, como LAFC fue el tercer cabeza de serie de su conferencia, pero alcanzó la final por haber sumado más puntos en la temporada regular. Vienen de derrotar en la final del Este 3-2 a FC Cincinnati, el club que lideró la tabla general de la liga.

El colombiano Cucho Hernández llega en plenitud, autor de cuatro goles y dos asistencias en los primeros cinco partidos de los playoffs. Su toque de cabeza hacia Christian Ramírez acabó en el gol a los 115 minutos que sentenció el triunfo ante Cincinnati.

Hernández lideró al Columbus con 16 goles y 11 asistencias esta temporada.

Como el caso de Bouanga, Hernández llegó a Columbus al promediar la temporada de 2022 tras desvincularse del Watford inglés. También acabó de afianzarse este año.

“Me he sentido valorado desde el primer día que llegue. Y eso me ha dado mucha confianza”, dijo Hernández. “Tomé la decisión. Ha sido uno de mis mejores años. Volví a la selección y es una gran motivación”.

El Crew, club fundador de la liga, irá por su tercera corona tras consagrarse en 2008 y 2020.

AGM