La próxima Copa del Mundo saltará a 48 equipos. ¿Es más grande mejor?

DOHA, Qatar (AP) – La próxima Copa del Mundo será la más grande de la historia después de que el cuerpo mundial de fútbol FIFA dieran el salto de un campo de 32 equipos a 48 equipos en 2026.

Significa que más de los llamados “pequeños equipos” del fútbol que no llegaron a Qatar tendrán una oportunidad de su vida cuando el torneo sea organizado por los Estados Unidos, Canadá y México.

Esa podría ser una gran noticia para todos los que se sintieron entretenidospor el agitado malestar de Arabia Saudita por la Argentina de Lionel Messi en esta Copa del Mundo, las dos victorias de Japón sobre los ex campeones Alemania y España o la humildad de Marruecos de Bélgica y España repletas de estrellas en su camino a una inesperada carrera de cuartos de final. Seguramente te esperan más sorpresas en cuatro años.

Aún así, no está claro para todos que más grande es mejor.

Si bien 48 equipos podrían aumentar las posibilidades de momentos de cuento de hadas como la victoria de Arabia Saudita por 2-1 sobre Argentina en la fase de grupos, también hay una buena posibilidad de lo contrario: más juegos unilaterales que pueden quitar parte del brillo de un torneo que está destinado a ser el mejor frente al mejor.

España 7, Costa Rica 0 también ocurrió en esta Copa del Mundo. Al igual que la derrota de Inglaterra por 6-2 de Irán, el desmantelamiento por 4-1 de Australia y Qatar por parte de Francia se convirtió en el primer país anfitrión en perder sus tres partidos de la fase de grupos. La FIFA tendrá que profundizar aún más en los niveles más bajos del fútbol internacional para pasar de 32 a 48.

“Significa que tendremos que encontrar 16 buenos equipos más”, dijo Arsene Wenger, Jefe de Desarrollo del Fútbol Mundial de la FIFA y una figura central para hacer viable una Copa Mundial de 48 equipos.

La FIFA sigue promoviendo la expansión como una actualización y buena para el juego global. Todos los continentes tendrán más espacios y la FIFA dice que la apertura del evento de marquesina del fútbol a más de sus 211 países o territorios miembros debería tener un impacto más allá de los equipos, con la perspectiva de aún más ojos en las pantallas de televisión y más niños inspirados para patear pelotas en todo el mundo.

“Estoy convencido de que si los equipos, los países tienen más oportunidades de ir al escenario mundial, harán más por el desarrollo (de fútbol) dentro de ese país”, dijo Wenger.

La Copa del Mundo de Qatar es la primera en Oriente Medio y la más lejos que la FIFA se ha aventurado desde los corazones del juego en Europa y América del Sur. Esa decisión ha provocado sus propias duras críticas, pero la acción sobre el campo podría haber sido un anuncio oportuno para el plan de 48 equipos, que la FIFA anunció en 2017 y ha tenido que defender desde entonces por dudas sobre cuál será el formato exacto.

La FIFA indicó inicialmente que serían 16 grupos de tres equipos, pero esa idea fue ampliamente criticada. Otra opción podría ser 12 grupos de cuatro equipos. Wenger dijo que el consejo de toma de decisiones de la FIFA aún no lo ha decidido.

En Qatar, Japón fue uno de los tres equipos asiáticos que se clasificaron para los últimos 16, lo que nunca había sucedido antes. Los equipos africanos recaudó más puntos que nunca en la fase de grupos. Marruecos encabezó a un grupo que contenía al subcampeón de la Copa Mundial de 2018 Croacia y al semifinalista Bélgica, y avanzó a los cuartos de final al superar a España en los penaltis el martes. Camerún firmó derrotando a Brasil, la primera vez que un equipo africano ha conquistado al cinco veces campeón y al equipo más famoso del fútbol en una Copa del Mundo.

“Solo mira cómo se está desarrollando la Copa del Mundo”, dijo el entrenador de Senegal, Aliou Cisse. “No es como hace 30 años, cuando los peces grandes se estaban comiendo completamente el pez pequeño vivo”.

En medio de la carrera de Japón en Qatar, el extremo Takefusa Kubo dijo que “no pueden subestimar a Asia”. El entrenador de Ghana, Otto Addo, dijo que África merece sus lugares adicionales y que sus equipos ahora tienen más posibilidades de ir más allá.

Sin embargo, la expansión puede no tener mucho impacto en el resultado final de la Copa del Mundo.

Los equipos europeos y sudamericanos, al gran pez al que se refiere Cisse, se han tragado cada uno de los 21 títulos de la Copa del Mundo hasta ahora, con 12 para Europa y nueve para América del Sur. Ningún equipo de otro continente ha llegado a la final en casi 100 años de historia de la Copa del Mundo. Ochenta y dos de los 84 semifinalistas han sido europeos o sudamericanos. Las excepciones son los Estados Unidos en 1930 y Corea del Sur en 2002.

En Qatar, mientras que los equipos de fuera de Europa y América del Sur lo hicieron bien en la fase de grupos, solo Marruecos avanzó a los cuartos de final, donde se enfrentará a Portugal el sábado. Corea del Sur, Japón, Senegal, Estados Unidos y Australia fueron eliminados en los octavos de final.

El Senegal de Cisse es el campeón africano, pero Inglaterra superó 3-0. Corea del Sur, en el puesto número 3 en Asia, fue noqueada por 4-1 por Brasil. El delantero de Corea del Sur, Son Heung-min, la estrella de su país, dijo casi con envidia: “Mira a sus jugadores”.

Sin embargo, una Copa Mundial más grande ofrece claras oportunidades de avance para la FIFA.

Poco más de 3.500 millones de personas, más de la mitad de la población mundial, vieron la Copa Mundial de 2018 en Rusia, según la FIFA, y el cuerpo de fútbol obtuvo ingresos récord de 7.500 millones de dólares de acuerdos comerciales vinculados a la Copa Mundial de Qatar.

Con esos números en el banco de un torneo de 32 equipos, 48 ofrece la oportunidad obvia de vender las aspiraciones de la Copa del Mundo a más personas en más lugares.

KJ