Mike Leach, entrenador de fútbol de Mississippi State, muere a los 61 años

Mike Leach, el brusco, pionero y sin filtros entrenador de fútbol universitario que ayudó a revolucionar el juego con la ofensiva Air Raid, murió luego de complicaciones de una afección cardíaca, dijo el martes el estado de Mississippi. Tenía 61 años.

Leach, quien estaba en su tercera temporada como entrenador en jefe en Mississippi State, se enfermó el domingo en su casa en Starkville, Mississippi. Fue tratado en un hospital local antes de ser trasladado en avión al Centro Médico de la Universidad de Mississippi en Jackson, a unos 200 kilómetros (120 millas) de distancia. Murió el lunes por la noche.

“Mike fue un esposo, padre y abuelo generoso y atento. Pudo participar en la donación de órganos en UMMC como un acto final de caridad”, dijo la familia en un comunicado emitido por el estado de Mississippi. “Estamos apoyados y animados por la efusión de amor y oraciones de familiares, amigos, la Universidad Estatal de Mississippi, el personal del hospital y los fanáticos del fútbol de todo el mundo. Gracias por compartir la alegría de la vida de nuestro amado esposo y padre”.

En 21 temporadas como entrenador en jefe en Texas Tech, Washington State y Mississippi State, Leach tuvo marca de 158-107.

Leach luchó contra una neumonía a finales de esta temporada, tosiendo incontrolablemente a veces durante las conferencias de prensa, pero parecía estar mejorando, según quienes trabajaron con él.

La noticia de que él cayó gravemente enfermo se extendió por el fútbol universitario en los últimos días y dejó atónitos a muchos de los que lo conocían, esperando y orando por la recuperación de Leach en circunstancias sombrías.

Su impacto en todos los niveles del fútbol, ​​desde la escuela secundaria hasta la NFL, durante las últimas dos décadas es profundo y continuará en los años venideros.

“El agudo intelecto y la franqueza sin adornos de Mike lo convirtieron en una de las verdaderas leyendas de los entrenadores de la nación”, dijo el presidente del estado de Mississippi, Mark Keenum. “Su fallecimiento trae una gran tristeza a nuestra universidad, a la Conferencia del Sureste y a todos los que amaban el fútbol americano universitario. Extrañaré la profunda curiosidad de Mike, su honestidad y su enfoque abierto para buscar la excelencia en todas las cosas”.

Leach era conocido por su ofensiva fácil de pasar, sus amplios intereses (escribió un libro sobre el líder nativo americano Geronimo, tenía pasión por los piratas y enseñó una clase sobre la guerra de insurgentes) y conferencias de prensa incoherentes e improvisadas.

Una entrevista con Leach era tan probable que se desviara hacia la política, la planificación de bodas o hipotéticas peleas de mascotas como si se apegara al fútbol. Consideraba a Donald Trump un amigo antes de que el empresario multimillonario se postulara para presidente y luego hizo campaña por él en 2016.

Viajó por todo el mundo y su curiosidad no conoció límites. Él apreciaba más a aquellos que se salían de su experiencia.

“Una de las cosas más grandes que admiro de Michael Jordan es que lo condenaron mucho por jugar béisbol. Admiré eso por completo”, dijo Leach a The Associated Press la primavera pasada. “Quiero decir, vas a estar muerto en 100 años de todos modos. Has dominado el baloncesto y vas a tratar de dominar algo más, y te arriesgas y no tienes miedo de hacerlo, y sabes que mucha gente te estará observando mientras lo haces. Pensé que era genial.”

Los equipos de Leach fueron ganadores consistentes en programas donde el éxito no fue fácil. Y sus mariscales de campo acumularon estadísticas de pases masivas, ejecutando una ofensiva relativamente simple llamada Air Raid que él no inventó pero ciertamente dominó.

Por mucho que Leach disfrutara profundizar en temas distintos al fútbol, ​​era excelente en las X y las O.

Seis de las 20 mejores temporadas de pases en la historia del fútbol universitario importante fueron de mariscales de campo que jugaron para Leach, incluidos cuatro de los seis primeros.

Llamando jugadas desde una hoja de papel doblada más pequeña que una ficha, Leach convirtió a pasadores como BJ Symons (448.7 yardas por juego), Graham Harrell (438.8), Connor Halliday (430.3) y Anthony Gordon (429.2) en creadores de récords y Aspirantes al Trofeo Heisman.

“Tienes que tomar decisiones y limitar lo que vas a enseñar y lo que vas a hacer. Esa es la parte difícil”, dijo Leach a la AP sobre el libro de jugadas económicas del Air Raid.

Leach también tenía una inclinación por dar cabezazos con autoridad, y no se avergonzaba de criticar a los jugadores que sentía que no estaban jugando con suficiente dureza.

Una convergencia de esos rasgos le costó a Leach su primer trabajo como entrenador en jefe. Tuvo marca de 84-43 con los Red Raiders, nunca tuvo una temporada perdedora en la escuela Big 12 y alcanzó el segundo lugar en el país en 2008 con un equipo que tuvo marca de 11-2 e igualó un récord escolar de victorias.

Pero fue despedido por Texas Tech en diciembre de 2009 luego de ser acusado de maltratar a un jugador, Adam James, hijo del ex locutor de ESPN y jugador de la NFL Craig James, quien había sufrido una conmoción cerebral.

Chocó con sus jefes en lugar de disculparse por el conflicto y, finalmente, demandó a Texas Tech por despido injustificado. La escuela estaba protegida por la ley estatal, pero Leach nunca dejó de luchar por ese caso . También presentó una demanda contra ESPN y Craig James que luego fue desestimada.

Leach estuvo fuera del entrenamiento durante dos temporadas. Él y su esposa, Sharon, compraron una casa en Key West, Florida, donde pasó el tiempo andando en bicicleta por la ciudad y bebiendo tragos en los bares locales.

Volvió a entrenar, pero nunca renunció a ese amado hogar en los Cayos.

Leach aterrizó en el Pac-12 en el estado de Washington en 2012. Después de tres temporadas perdedoras, los Cougars pronto se parecían mucho a sus equipos de Texas Tech. En 2018, el estado de Washington obtuvo marca de 11-2, estableciendo un récord escolar de victorias, y ocupó el puesto número 7 en el país.

Leach se mudó a la Conferencia del Sureste en 2020 y se hizo cargo del estado de Mississippi.

Después de años de dudas sobre si la ofensiva extendida de Leach podría tener éxito en la conferencia de fútbol más talentosa de la nación, los Bulldogs establecieron un récord de la SEC en yardas por pase en su primer juego contra el campeón nacional defensor LSU.

Nacido el 9 de marzo de 1961 en la pequeña Susanville, California, Leach creció en la aún más pequeña Cody, Wyoming. Criado como miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, asistió a BYU y luego obtuvo una licenciatura en derecho de Pepperdine.

“Fue difícil para mí cuando estaba en la universidad, reducir lo que estudiaría”, dijo Leach a la AP.

Leach no jugaba fútbol americano universitario, pero ver el innovador ataque de pase utilizado por el entonces entrenador de los Cougars, LaVell Edwards, en un momento en que la mayoría de los equipos todavía tenían mucho de carrera, despertó su interés en diseñar jugadas.

En 1987, comenzó como entrenador universitario en Cal Poly, pero fue en Iowa Wesleyan donde encontró a su musa. El entrenador en jefe Hal Mumme había inventado el Air Raid mientras entrenaba en la escuela secundaria en Texas. En Iowa Wesleyan, con Leach como coordinador ofensivo, comenzó a afianzarse y a cambiar fundamentalmente la forma en que se jugaba al fútbol americano .

Leach siguió a Mumme a Valdosta State y luego a la SEC en Kentucky, rompiendo récords de aprobación en el camino. Pasó una temporada como coordinador ofensivo de Oklahoma en 1999 antes de obtener su propio programa en Texas Tech.

A partir de ahí, el Air Raid se extendió como un salvaje y se convirtió en la forma predominante en que se llevó a cabo la ofensiva en los 12 grandes.

El extenso árbol de entrenadores de Leach incluye a Lincoln Riley de USC, Sonny Dykes de TCU, Dana Holgorsen de Houston y Kliff Kingsbury de los Arizona Cardinals.

“Entrenador: sin duda lo extrañaremos, pero su impacto en tantos vivirá: agradecido por cada momento. Cambiaste mi vida y la de muchos otros”, publicó Riley en Twitter.

La temporada pasada, el equipo del estado de Mississippi de Leach terminó 8-4, incluida una victoria de 24-22 la noche de Acción de Gracias sobre Mississippi en la intensa rivalidad conocida como Egg Bowl. Fue su último partido.

A Leach le sobreviven su esposa y cuatro hijos, Janeen, Kimberly, Cody y Kiersten.

KJ