NFL ejecuta programa de discapacidad ‘falso’ para jugadores lesionados

Diez jugadores retirados de la NFL acusan a la liga de mentiras, mala fe y violaciones flagrantes de la ley federal al negar beneficios por discapacidad en una posible demanda colectiva presentada el jueves en Baltimore.

Los hombres dijeron que abandonaron el juego con lesiones físicas o cognitivas persistentes que hacen que su vida diaria sea difícil, si no insoportable. También dijeron que no están solos.

“Son una pequeña fracción de los jugadores que han sido perjudicados por el plan de discapacidad de la NFL. Estos exjugadores merecen mucho más de una organización que vale miles de millones de dólares que de un proceso simulado en el que no hay posibilidad de éxito”, dijo el abogado Chris Seeger, quien por separado ha sido abogado de clase en el acuerdo de mil millones de dólares de reclamos por conmoción cerebral de la NFL.

La nueva demanda se presentó en un tribunal federal de Baltimore y nombra como acusados ​​tanto al comisionado de la NFL, Roger Goodell, como a la Junta de Discapacidad de la NFL. La demanda se produce cuando los funcionarios de la liga se reúnen en Phoenix para el Super Bowl el domingo.

La NFL no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, ni tampoco la Asociación de Jugadores de la NFL.

Willis McGahee, una selección de primera ronda en 2003 que pasó 11 temporadas en la NFL, dijo que ha tenido más de una docena de cirugías por lesiones de fútbol y que a menudo necesita ayuda para levantarse de la cama. 

Y Eric Smith, quien pasó siete temporadas con los New York Jets, dijo que le cuesta jugar con sus hijos pequeños y le teme a los estados de ánimo sombríos.

“Hubo momentos en que me desmayaba y me despertaba… y estoy sangrando, hay agujeros en la pared. Mi esposa y mis hijos están llorando”, dijo Smith, de 39 años, en una videoconferencia que incluyó a McGahee y abogados. “Fui por un camino oscuro. Si alguna vez lastimo a uno de ellos, en uno de estos casos, probablemente sea el final. Como, he terminado”.

La demanda también alega que los médicos que examinan a los jugadores para el plan de discapacidad de la liga tienen un interés financiero en negar los reclamos, ya que es más probable que obtengan referencias futuras del programa. Un neuropsicólogo a quien el programa le pagó más de $800,000 examinó a un grupo de 29 exjugadores y descubrió que ninguno de ellos estaba discapacitado, según los abogados.

Seeger, quien ha trabajado de cerca con los abogados de la NFL en el caso de la conmoción cerebral durante una década, dijo que la última demanda busca que el plan de discapacidad “cumpla con sus responsabilidades legales atrasadas con los jugadores en lugar de seguir tratando de eludir la responsabilidad en cada paso del camino”.

Un reclamo exitoso puede dar lugar a pagos de entre $65,000 y $265,000, pero solo 30 de los miles presentados hasta la fecha han dado lugar a indemnizaciones importantes, según Sam Katz, uno de los varios abogados que trabajan con Seeger en el caso.

El programa de discapacidad surgió del acuerdo de negociación colectiva de 2011 entre los jugadores y el sindicato, y fue aclamado como una forma de ayudar a los exjugadores enfermos. Durante la pandemia, los jugadores se quejaron de los retrasos en la revisión de sus casos.

“Tuve una gran carrera. Mi nombre ha estado ahí. Pero siento que es hora de dar un paso adelante (para otros jugadores)”, dijo Smith, quien señaló que había sido eliminado dos veces durante los juegos televisados. “Merecemos que nos cuiden al final del día”.

Los otros exjugadores que firmaron la demanda son Jason Alford (tres temporadas), Daniel Loper (cinco temporadas), Michael McKenzie (11 temporadas), Jamize Olaware (ocho temporadas), Alex Parsons (una temporada), Charles Sims (cuatro temporadas), Joey Thomas (tres temporadas) y Lance Zeno (dos temporadas).

KJ