Pelé revitalizó el fútbol de EE. UU.

NUEVA YORK (AP) — Clive Toye viajó a Jamaica y entró sin previo aviso al hotel donde se alojaba el club brasileño Santos antes de un amistoso contra los Reggae Boyz en enero de 1971. Pelé estaba sentado junto a la piscina, y el gerente general del New York Cosmos comenzó la fría llamada que cambió la historia del deporte estadounidense.

“Podrías ir a la Juventus, podrías ir al Real Madrid, sí, podrías ganar un campeonato. Pero también lo harán otras personas”, recordó Toye, de 90 años, que le dijo a Pelé. “Vienes a nosotros, puedes ganar un país y nadie más podría hacerlo excepto tú”.

Docenas de reuniones a lo largo de cuatro años llevaron a Pelé a aceptar firmar con el Cosmos en junio de 1975. Sus dos temporadas y media en Nueva York pusieron al fútbol estadounidense en camino de organizar la Copa del Mundo en 1994 y lanzar la Major League Soccer dos años después.

“Probablemente hay dos atletas que han trascendido su deporte y trascendido el deporte en general en nuestra vida”, dijo el jueves por la noche el comisionado de la MLS, Don Garber, después de la muerte de Pelé a los 82 años . “Uno era Muhammad Ali y el otro era Pelé”.

El Cosmos promedió 3.578 fanáticos en 1974, una cifra que casi se triplicó a 10.450 al año siguiente, con personas alineadas a los lados del puente Triborough Bridge para ver los partidos en Downing Stadum en Randalls Island.

En 1976, el Cosmos promedió 18.227 en el Yankee Stadium y luego 34.142 en el Giants Stadium de Nueva Jersey al año siguiente para la última temporada de Pelé. Impulsado por el zumbido de Pelé, junto con los jugadores Franz Beckenbauer y Giorgio Chinaglia, el Cosmos promedió más de 40,000 los siguientes dos años antes de que la liga se derrumbara después de la temporada de 1984.

Desde esa primera reunión en Kingston, donde Toye trajo a la Federación de Fútbol de EE. UU. Kurt Lamm para que la apoyara, Toye viajó a Brasil varias veces y finalmente persuadió a Pelé para que aceptara durante una reunión en Bruselas. La oferta formal llegó unos días después en Roma.

Pelé firmó el contrato en las Bermudas por motivos fiscales, lo que Toye recuerda como un contrato de tres años y $2,7 millones, y el brasileño fue presentado durante una conferencia de prensa en el “21”, un lugar frecuentado por los que mueven y agitan a Nueva York.

Cuando Pelé había llevado a Brasil a su tercer y último título de la Copa del Mundo en 1970, la forma principal de ver el torneo con comentarios en inglés en los EE. UU. era en un circuito cerrado de televisión en estadios como el Madison Square Garden. Toye y el comisionado de la North American Soccer League, Phil Woosnam, hicieron que la liga comprara los derechos en EE. UU. ese año por $ 15,000, pero no pudieron encontrar una cadena de televisión que aceptara transmitir.

“Todavía había gente, les decías fútbol y decían: ‘¿Qué es fútbol?’”, dijo Toye, hablando desde su casa en Mount Pleasant, Carolina del Sur. “Y luego hablábamos con la gente sobre la Copa del Mundo y decían: ‘Oh, ¿qué es la Copa del Mundo?’ Esta última Copa del Mundo no podías cambiar ningún canal sin ver algo al respecto”.

Pelé tenía 34 años cuando se unió al Cosmos y anotó 37 goles en 64 partidos regulares y de postemporada. Estuvo de acuerdo con innumerables entrevistas y apariciones promocionales como parte de una misión para hacer que el fútbol se generalice.

“El Cosmos fue la chispa que encendió el fuego que se ha convertido en una conflagración del fútbol en nuestro país”, dijo Alan Rothenberg, ex presidente de la Federación de Fútbol de EE. UU. y principal organizador de la Copa del Mundo de 1994. Tenía vívidos recuerdos de haber salido del Hotel Plaza con Pelé y haber cruzado el tráfico hasta Central Park.

“Los taxis se detuvieron chirriando. Empezaron a gritar ‘¡Pelé! ¡Pelé! Fue como si el Mar Rojo se abriera”, dijo Rothenberg.

Pelé jugó para Santos de 1956 a 1974 y para Brasil de 1957 a 1971, dejando su huella en un deporte que había pasado por alto en gran medida a una base de fanáticos estadounidenses obsesionados con las Grandes Ligas de Béisbol, la NFL, la NBA, el fútbol americano universitario y el baloncesto universitario.

“La NASL sentó las bases de lo que es el fútbol en Estados Unidos hoy en día, tanto desde una perspectiva de base como a nivel profesional”, dijo Garber. “Vino aquí y dijo: Este deporte importa. Voy a hacerlo más grande de lo que nadie jamás soñó que podría ser. Y todos los que estamos en el deporte hoy, ya sea un amante del juego o un jugador o administrador, no estaríamos donde estamos hoy si no fuera por la decisión de Pelé de venir a los Estados Unidos”.

Sunil Gulati, otro ex presidente de la USSF y miembro del Consejo gobernante de la FIFA, conoció a Pelé por primera vez cuando obtuvo un autógrafo en el estadio Dillon en Hartford, donde el Cosmos jugó los Bicentenarios de Connecticut.

Aproximadamente 30 años después, Gulati acompañó a la jugadora de fútbol All-American de Columbia, Sophie Reiser, a una suite en Hofstra porque quería un autógrafo.

“Pelé, ¿uno más, por favor?” relató Gulati. “Se volvió hacia mí, sonrió y dijo: ‘Siempre hay uno más’. Fue absolutamente fantástico. Hizo todo con una sonrisa”.

KJ