Diminutos murciélagos brindan un “rayo de esperanza” contra un hongo que amenaza a especies enteras

DORSET, Vermont (AP) — En lo profundo de una cueva fresca y húmeda en Vermont, decenas de miles de criaturas peludas de color chocolate se agitan.

Los pequeños murciélagos marrones, sobrevivientes de un hongo mortal que diezmó su población, entraron en hibernación el otoño pasado. Ahora, a principios de mayo, se despiertan, se separan de sus refugios en las paredes rocosas y realizan sus primeros vuelos tentativos en busca de las polillas, los escarabajos y los insectos acuáticos voladores que devoran.

Es aquí, en pasajes profundos que se adentran en una montaña de Vermont, donde los científicos encontraron uno de los primeros brotes norteamericanos del hongo que causa el síndrome de la nariz blanca. Huesos de murciélago cubren el suelo de la cueva como restos secos de una cortadora de césped. Mira más de cerca y encontrarás diminutos cráneos.

Y los murciélagos siguen muriendo.

El síndrome de la nariz blanca es causado por un hongo invasivo que se encontró por primera vez en una cueva en el norte del estado de Nueva York en 2006, un vuelo corto de murciélagos desde la colonia de Dorset, Vermont. El hongo despierta a los murciélagos de la hibernación y los envía al frío aire invernal en busca de alimento. Mueren por exposición o inanición porque la población de insectos es demasiado escasa para mantenerlos en esa época del año.

Más pequeños que un ratón y con el peso aproximado de tres centavos en la mano, los murciélagos de Dorset se deslizan por las paredes de la cueva o se aferran unos a otros para calentarse. Su salud sugiere que al menos algunas especies se están adaptando al hongo que ha matado a millones de sus hermanos en América del Norte.

“Eso es realmente significativo, porque parece ser un bastión donde estos murciélagos sobreviven en su mayoría y luego se extienden por Nueva Inglaterra en el verano”, dijo Alyssa Bennett, bióloga de pequeños mamíferos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont. Ha estudiado los murciélagos y el síndrome de la nariz blanca durante más de una década.

“Esperamos que sea una fuente de población para que se recuperen”, dijo Bennett mientras los bichos revoloteaban y se abalanzaban a su alrededor.Algunos murciélagos muestran signos de resiliencia contra los hongosLos científicos que estudian las especies de murciélagos que han sido duramente afectadas por el hongo que causa el síndrome de la nariz blanca dicen que hay un atisbo de buenas noticias contra la enfermedad que ha matado a millones de murciélagos en América del Norte. 

Tomará tiempo. Las pequeñas hembras de murciélago pardo dan a luz solo una cría al año. Y aunque pueden vivir hasta la adolescencia o los 20 años, solo entre el 60% y el 70% de los cachorros superan los primeros 12 meses, dijo Bennett.

Los científicos estiman ahora que entre 70.000 y 90.000 murciélagos hibernan en la cueva de Dorset, la mayor concentración de Nueva Inglaterra. Su número ha disminuido de una población invernal estimada de 300.000 a 350.000 o más en la década de 1960, la última vez que se inspeccionó el lugar antes de que se infiltrara la nariz blanca.

No está claro cuánto cayeron los números después de que se asentaron los hongos, pero los biólogos que la visitaron en 2009 o 2010 notaron que el suelo frente a la cueva estaba cubierto de murciélagos muertos.

Se cree que el hongo que causa el síndrome de la nariz blanca fue traído a América del Norte desde Europa, donde aparentemente los murciélagos están acostumbrados. Llamado así por las manchas blancas y difusas que produce en la nariz y otras partes del cuerpo de los murciélagos, el hongo ha matado al 90% o más de las poblaciones de murciélagos en partes de América del Norte.

El mes pasado, un informe de North American Bat Conservation Alliance encontró que 81 de las 154 especies de murciélagos conocidas en los Estados Unidos, Canadá y México están en grave riesgo de infección de nariz blanca, cambio climático y pérdida de hábitat.

Importa. El Servicio Geológico de EE. UU. estima que los murciélagos impulsan la agricultura de EE. UU. en $ 3.7 mil millones al año al comer insectos que destruyen los cultivos, como las polillas que ponen larvas, cuyas crías perforan las plantas de maíz.

Los científicos han sabido durante años que algunos pequeños murciélagos marrones parecían sobrevivir a la exposición al hongo, a pesar de que se temía que la tasa de mortalidad general pudiera erradicarlos. Aunque los pequeños murciélagos marrones de Dorset resisten, otras especies que alguna vez fueron comunes, como los murciélagos orejudos o tricolores del norte, son casi imposibles de detectar allí ahora, dijo Bennett.

“Hay algo especial en esos murciélagos”, dijo Bennett sobre los pequeños marrones de Dorset. “No podemos decir exactamente qué es, pero tenemos una investigación genética en la que hemos colaborado que sugiere que esos murciélagos tienen factores relacionados con la hibernación y la respuesta inmune que les permiten tolerar esta enfermedad y transmitir esas características. a sus crías.”

Winifred Frick, científico jefe de Bat Conservation International, que ha seguido la marcha del síndrome de la nariz blanca en América del Norte, dijo que el hongo se ha encontrado en 38 estados hasta el momento. Ella dice que es un “golpe de tripa” cada vez que se entera de un nuevo brote.

Colorado reportó sus primeros murciélagos infectados a principios de este año.

Frick se siente aliviado de que los murciélagos estén comenzando a repoblar algunas áreas donde alguna vez se acumularon cadáveres, incluso si el repunte es hasta ahora solo una fracción de los números anteriores.

“Ese es un verdadero rayo de esperanza”, dijo.

Además de Vermont, otras áreas cercanas a donde se descubrió por primera vez la nariz blanca también informan números estables, posiblemente en aumento, de pequeños murciélagos marrones.

Pensilvania perdió aproximadamente el 99,9% de su población después de que le golpearan la nariz blanca, dijo Greg Turner, el experto estatal en mamíferos de la Comisión de Caza de Pensilvania. Si bien los números aún son bajos, están aumentando lentamente en algunos lugares. Una antigua mina en el condado de Blair tenía solo siete murciélagos en 2016. Este año hubo más de 330.

“Me siento bastante cómodo”, dijo Turner. “No nos vamos a quedar atrapados mirando el barril de la extinción”.

Su investigación muestra que a los murciélagos que hibernan a temperaturas más frías les va mejor contra la nariz blanca porque el hongo crece más lentamente.

Eso puede significar que es menos probable que los murciélagos se despierten de la irritación que causa, aunque los científicos aún no entienden el mecanismo que permite que algunos animales sobrevivan mientras tantos sucumben.

“Al seleccionar temperaturas más frías, se están ayudando a sí mismos de dos maneras, se están ayudando a sí mismos a conservar la grasa y preservar su energía y también se están enfermando menos”, dijo Turner.

Aún así, hay tendencias preocupantes. La población de murciélagos de Pensilvania es una pequeña fracción de lo que era antes de la invasión de la nariz blanca. En algunos lugares, Turner y sus colegas ven más murciélagos, pero inexplicablemente pocas hembras.

En Virginia, las poblaciones se han desplomado más del 95%, aunque el estado está comenzando a ver cómo algunas colonias se estabilizan o aumentan ligeramente su número. Sin embargo, eso está sucediendo en solo una fracción de los sitios que alguna vez fueron monitoreados, dijo Rick Reynolds, un biólogo de mamíferos que no son animales de caza del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia.

“Seguimos siendo positivos, pero hay un largo camino por recorrer con mucha incertidumbre”, dijo Reynolds en un correo electrónico.

De vuelta en Vermont, donde las temperaturas en la cueva de Dorset caen a los 40 grados (alrededor de 4,4 grados centígrados) en invierno, los murciélagos parecen haber encontrado un punto dulce lo suficientemente frío como para retrasar el crecimiento del hongo.

Bennett está trabajando con Laura Kloepper, experta en bioacústica de la Universidad de New Hampshire, para controlar mejor el recuento de la población. Usando modelos acústicos, están trabajando para obtener una estimación de población de referencia este año comparando grabaciones de sonido con imágenes térmicas. Volverán a encuestar usando el mismo método el próximo año para tratar de determinar el cambio.

“Queremos tratar de entender qué podemos hacer para salvar no solo a las especies de murciélagos, no solo a los murciélagos de esta cueva, sino realmente a los murciélagos de todo el mundo”, dijo Kloepper.

KJ