Las primeras muestras de asteroides de la NASA aterrizan en la Tierra

Las primeras muestras de asteroides de la NASA traídas desde el espacio profundo se lanzaron en paracaídas al desierto de Utah el domingo para culminar un viaje de siete años.

En un sobrevuelo de la Tierra, la nave espacial Osiris-Rex liberó la cápsula de muestra desde 100.000 kilómetros (63.000 millas) de distancia. La pequeña cápsula aterrizó cuatro horas más tarde en una remota extensión de terreno militar, mientras la nave nodriza partía tras otro asteroide.

“¡Tenemos aterrizaje!” Anunció la Operación de Recuperación de la Misión, repitiendo inmediatamente la noticia ya que el aterrizaje se produjo tres minutos antes. Más tarde, las autoridades dijeron que el paracaídas con rayas naranjas se abrió cuatro veces más de lo previsto (alrededor de 20.000 pies (6.100 metros), basándose en la tasa de desaceleración.

Para alivio de todos, la cápsula estaba intacta y no estaba rota, lo que mantuvo libres de contaminación sus muestras de 4.500 millones de años de antigüedad. Dos horas después del aterrizaje, la cápsula estaba dentro de una sala limpia temporal en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa, y fue izada allí en helicóptero.

El recipiente de muestra sellado será trasladado el lunes al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde será abierto en un nuevo laboratorio especialmente diseñado. El edificio ya alberga cientos de libras (kilogramos) de rocas lunares reunidas por los astronautas del Apolo.

“Estamos ansiosos por lograrlo. Para mí, la verdadera ciencia apenas comienza”, dijo el científico principal de la misión, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona. Acompañará las muestras hasta Texas.

Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, añadió: “Serán un tesoro para el análisis científico durante años y años y años por venir”.

Los científicos estiman que la cápsula contiene al menos una taza de escombros del asteroide rico en carbono conocido como Bennu, pero no lo sabrán con certeza hasta que se abra el contenedor en uno o dos días. Parte se derramó y se fue flotando cuando la nave espacial recogió demasiado material, lo que atascó la tapa del contenedor durante la recolección hace tres años.

Japón, el único otro país que trajo muestras, reunió alrededor de una cucharadita durante un par de misiones a asteroides.

Los guijarros y el polvo entregados el domingo representan el mayor botín procedente de más allá de la Luna. Las muestras, que son bloques de construcción preservados de los albores de nuestro sistema solar, ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formaron la Tierra y la vida, proporcionando “una visión extraordinaria” de hace 4.500 millones de años, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Osiris-Rex, la nave nodriza, despegó en la misión de mil millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu dos años después y, usando una aspiradora de varilla larga, recogió escombros de la pequeña roca espacial redondeada en 2020. Cuando regresó, la nave espacial había registrado 4 mil millones de millas (6,2 mil millones de kilómetros).

En una conferencia de prensa varias horas después, Lauretta dijo que rompió a llorar de alegría al escuchar que el paracaídas principal de la cápsula se había abierto.

“Sabía que habíamos llegado a casa”, dijo, tan abrumado por la emoción cuando llegó al lugar que quiso abrazar la cápsula, cubierta de hollín pero intacta y ni siquiera doblada.

Los controladores de vuelo del constructor de naves espaciales Lockheed Martin se pusieron de pie y aplaudieron el aterrizaje desde su base en Colorado. Las vistas de las cámaras de la NASA mostraron la cápsula carbonizada boca abajo sobre la arena con su paracaídas desconectado y tirado cerca, mientras el equipo de recuperación avanzaba en helicópteros.

“Vaya, logramos ese aterrizaje”, dijo Lauretta. “No se movió, no rodó, no rebotó. Simplemente formó una pequeña hendidura en el suelo de Utah”.

El astrónomo británico Daniel Brown, que no participó en la misión, dijo que espera “grandes cosas” del retorno de muestra más grande de la NASA desde los alunizajes del Apolo hace más de medio siglo. Con estas muestras de asteroides, “nos estamos acercando cada vez más a comprender su composición química temprana, la formación de agua y las moléculas en las que se basa la vida”, añaden desde la Universidad de Nottingham Trent.

Un miembro del equipo Osiris-Rex estaba atrapado en Inglaterra, ensayando para una gira de conciertos. “Mi corazón está ahí con ustedes mientras se recupera esta preciosa muestra”, dijo el guitarrista principal de Queen, Brian May, quien también es astrofísico, en un mensaje pregrabado. “Feliz día de devolución de muestras”.

Los ingenieros estiman que el recipiente contiene 250 gramos (8,82 onzas) de material de Bennu, más o menos 100 gramos (3,53 onzas). Incluso en el extremo inferior, superará fácilmente el requisito mínimo de la misión, dijo Lauretta.

Se necesitarán algunas semanas para obtener una medición precisa, dijo la curadora principal de la NASA, Nicole Lunning.

La NASA planea una exhibición pública en octubre.

Bennu, que actualmente orbita alrededor del Sol a 50 millones de millas (81 millones de kilómetros) de la Tierra, tiene aproximadamente un tercio de milla (medio kilómetro) de ancho, aproximadamente el tamaño del Empire State Building pero con forma de peonza. Se cree que es el fragmento roto de un asteroide mucho más grande.

Durante un estudio de dos años, Osiris-Rex descubrió que Bennu era un montón de escombros lleno de rocas y cráteres. La superficie estaba tan suelta que el brazo de vacío de la nave espacial se hundió uno o dos pies (0,5 metros) en el asteroide, aspirando más material de lo previsto.

Estas observaciones de cerca pueden resultar útiles a finales del próximo siglo. Se espera que Bennu se acerque peligrosamente a la Tierra en 2182, posiblemente lo suficientemente cerca como para impactar. Según Lauretta, los datos recopilados por Osiris-Rex ayudarán en cualquier esfuerzo de desviación de asteroides.

Osiris-Rex ya persigue al asteroide Apophis y llegará a él en 2029.

Esta fue la tercera muestra de la NASA procedente de una misión robótica al espacio profundo. La nave espacial Génesis arrojó fragmentos de viento solar en 2004, pero las muestras se vieron comprometidas cuando el paracaídas falló y la cápsula se estrelló contra el suelo. La nave espacial Stardust entregó con éxito polvo de cometa en 2006.

Los planes de la NASA para devolver muestras de Marte están en suspenso después de que una junta de revisión independiente criticara el costo y la complejidad. El rover marciano Perseverance ha pasado los últimos dos años recolectando muestras de núcleos para su eventual transporte a la Tierra.

KJ