Movimiento de Trump ayudó a un activista de 29 años a convertirse en millonario

WASHINGTON (AP) — La propiedad de estilo español de 4,75 millones de dólares de Charlie Kirk está escondida en un club de campo cerrado en Arizona que cobra casi medio millón de dólares por una membresía de golf. Cuenta con una casita para huéspedes, una piscina “estilo centro turístico” y vistas impresionantes del desierto de Sonora.

El movimiento político Make America Great Again ha sido lucrativo para Kirk, el director ejecutivo y cofundador de 29 años de la organización juvenil conservadora Turning Point.

La organización sin fines de lucro saltó a la fama al aferrarse a la campaña de Donald Trump en 2016 y desde entonces ha recaudado aproximadamente 250 millones de dólares, gran parte de los cuales se han invertido en cultivar personas influyentes conservadoras y organizar eventos ostentosos. La organización también enriqueció a Kirk y sus aliados, según una revisión de registros públicos de Associated Press, que encontró que altos funcionarios de Turning Point cobraban salarios elevados, disfrutaban de generosos beneficios y desviaban al menos 15,2 millones de dólares a empresas a las que ellos, sus amigos y asociados están afiliados. .

Pero a pesar de todo ese dinero, el grupo ha tenido dificultades para ayudar a los republicanos a ganar las elecciones generales. Esto es particularmente cierto en Arizona, el hogar adoptivo de Turning Point, donde su lista de candidatos profundamente conservadores en el antiguo bastión republicano perdió elecciones a nivel estatal el año pasado, entre ellas la fallida candidatura de Kari Lake a gobernadora.

Ahora, a medida que sus líderes abandonan el movimiento juvenil, están intentando aprovechar las conexiones de Turning Point y su poder de recaudación de fondos para expandirse. De cara a las elecciones de 2024, están lanzando una campaña de 108 millones de dólares para conseguir el voto que se expandiría más allá de Arizona hasta los estados indecisos de Georgia y Wisconsin.

“Se está aprovechando de cualquier donante que piense que una organización necesita 108 millones de dólares para una campaña popular en tres estados para conseguir el voto”, dijo Erick Erickson, locutor de radio conservador sindicado a nivel nacional y crítico frecuente de Trump. “Suena como una estafa”.

Si bien Turning Point no es la primera organización que ha sido objeto de escrutinio por su gasto, se ha convertido en una fuente única de frustración para algunos republicanos. Señalan su apoyo a candidatos de extrema derecha que tuvieron dificultades en las elecciones más importantes, así como la considerable suma que ahora busca para realizar trabajos que ya están haciendo agentes veteranos. Esto crea un posible choque entre alas rivales del movimiento conservador que podría complicar el esfuerzo del Partido Republicano por mantener una mayoría en la Cámara de Representantes y al mismo tiempo recuperar el Senado y la Casa Blanca el próximo año.

En un comunicado, el portavoz de Turning Point, Andrew Kolvet, dijo que ninguno de los líderes del grupo se ha beneficiado indebidamente de sus acuerdos financieros. En todo caso, dijo, muchos estaban mal pagados por sus talentos, incluido Kirk.

“Si los llamados ‘expertos’ saben lo que se necesita para formar equipos exitosos de búsqueda de votos, ¿por qué los conservadores aparentemente son tan malos en eso?” dijo Kolvet. “¿Por qué los progresistas nos están superando en el gasto y en las operaciones (para conseguir el voto) en estados y condados clave?”

Turning Point fue fundada en los suburbios de Chicago en 2012 por Kirk, que entonces tenía 18 años, y William Montgomery, un activista del Tea Party, para hacer proselitismo en los campus universitarios a favor de impuestos bajos y un gobierno limitado. No fue un éxito inmediato.

Pero el celo de Kirk por confrontar a los liberales en el mundo académico finalmente ganó a un grupo influyente de financieros conservadores. Ayudó que el grupo operara únicamente como una organización benéfica sin fines de lucro en ese momento, ofreciendo una deducción de impuestos por las contribuciones mientras ocultaba la divulgación de las identidades de los donantes.

A pesar de las dudas iniciales, Turning Point respaldó con entusiasmo a Trump después de que éste consiguiera la nominación republicana en 2016. Kirk se desempeñó como asistente personal de Donald Trump Jr., el hijo mayor del expresidente, durante la campaña electoral general.

Pronto, Kirk tuvo una presencia habitual en la televisión por cable, donde se inclinó hacia las guerras culturales y elogió al entonces presidente. Trump y su hijo fueron igualmente efusivos y a menudo hablaron en conferencias de Turning Point.

Las contribuciones al grupo se duplicaron y luego triplicaron, llegando finalmente a 79,2 millones de dólares en 2022, según un análisis de las declaraciones de impuestos disponibles públicamente. El grupo afirma que ahora tiene presencia en casi 4.000 campus de escuelas secundarias y universidades, y opera como una marca de estilo de vida conservadora que promueve a cientos de personas influyentes en línea.

A medida que sus finanzas crecieron, los eventos de Turning Point se volvieron más ornamentados, adquiriendo una atmósfera de club nocturno con luces estroboscópicas, pirotecnia y miles de jóvenes conservadores presentes, muchos de los cuales tenían sus gastos pagados al menos parcialmente por el grupo.

La compensación también se disparó, y la de Kirk pasó de 27.000 dólares en 2016 a más de 407.000 dólares en 2021, según muestran los registros fiscales. Se pagaron millones de dólares más a un grupo de empresas vinculadas a un puñado de líderes de grupo y sus aliados, según documentos fiscales y presentaciones comerciales.

Kirk compró tres propiedades de lujo, todas valoradas en más de un millón de dólares, que incluyen su nueva mansión de estilo español cerca de Phoenix, así como un apartamento cercano y un condominio junto a la playa en la costa del golfo de Florida.

Kolvet dijo que gran parte de la riqueza de Kirk se derivaba de su exitoso podcast y programa de radio, así como de los honorarios por hablar en público, aunque se negó a proporcionar cifras de ganancias. Aún así, Kirk utilizó su plataforma en Turning Point para ayudar a lanzar esas empresas, que ocupan una cantidad considerable de su tiempo y podrían entrar en conflicto con las 75 horas a la semana que, según Turning Point, Kirk dedicó a trabajar en negocios organizacionales en 2022, el año fiscal más reciente. hay datos disponibles para.

Los detalles sobre cómo exactamente Turning Point gasta su dinero (y quién se beneficia) a menudo son difíciles de discernir porque el IRS no exige que los grupos sin fines de lucro revelen públicamente cuentas detalladas de sus gastos. Mientras tanto, muchos de los proveedores más importantes de Turning Point son compañías de responsabilidad limitada registradas en estados que no exigen la divulgación pública de la propiedad.

El grupo también adoptó una estructura organizativa opaca, que incluye una serie de grupos sin fines de lucro interconectados, comités de acción política y una empresa de mercancías Turning Point con fines de lucro, que no tiene que informar públicamente sus finanzas.

Una sucursal, Turning Point Endowment, tenía más de 55 millones de dólares en reserva en 2022, mientras que se cortejaba a los donantes para que dieran más.

Kolvet dijo que el dinero era parte del “plan de 50 a 100 años de Turning Point para seguir llegando a generación tras generación de jóvenes estadounidenses”. Añadió que los líderes de la organización eran “buenos administradores del dinero de los donantes”.

Sin embargo, mientras construye para el futuro, Turning Point ha demostrado su voluntad de gastar generosamente.

En 2019, el grupo afirmó que sus líderes viajarían en primera clase o en avión chárter, explicando más tarde que era necesario en “determinadas circunstancias” para “garantizar el éxito ininterrumpido de la misión de la organización”.

En 2021, Turning Point patrocinó una recepción de boda para Kirk y su esposa, Erika Frantzve, en el hotel de lujo Fairmont Scottsdale Princess, que también fue anunciada como una celebración del noveno aniversario y una recaudación de fondos para la organización, según una invitación obtenida por AP.

Kolvet dijo que el evento fue independiente de la pequeña ceremonia de boda de la pareja, y lo describió como una “forma elegante y amable para que Erika y Charlie marquen un hito en la vida de TPUSA (el noveno aniversario) y al mismo tiempo invitaran a un grupo mucho más grande de amigos y familia para celebrar un hito en sus propias vidas”.

Otros gastos desafían una explicación fácil.

Se realizó un pago de 999.000 dólares a una sociedad de responsabilidad limitada en Nevada por un “proyecto de investigación sobre resultados educativos”, según documentos fiscales de 2020. La empresa, llamada Clocktower LLC, se disolvió en 2022 y el único directivo corporativo que figura en sus documentos comerciales es el presidente de una firma que asesora sobre estrategias de evasión fiscal.

Nicholas R. Miller, que figura como “gerente” de Clocktower LLC, no respondió a una solicitud de comentarios.

“Cualquier insinuación de que alguien” en Turning Point “se benefició de esto es difamatoria”, dijo Kolvet.

En 2020, Turning Point pagó a Donald Trump Jr. 333.000 dólares a través de su empresa Pursuit Ventures. Kolvet dijo que el dinero se utilizó para comprar copias de un libro que escribió y que se ofreció como regalo durante una campaña de recaudación de fondos.

Otro individuo en la órbita del expresidente, el ex bodyman de Trump, John McEntee, también recaudó 107.500 dólares por trabajos de consultoría entre 2021 y 2022, según muestran los registros.

En un caso, el dinero se utilizó para fines que contradicen las anodinas descripciones incluidas en los documentos fiscales.

Durante la campaña presidencial de 2020, Jake Hoffman, uno de los principales consultores externos del grupo, reclutó a adolescentes para difundir información falsa en línea sobre el fraude electoral y la pandemia de coronavirus. Eso llevó a Twitter y Facebook a suspender numerosas cuentas, como informó anteriormente el Washington Post.

Hoffman recibió 2,4 millones de dólares durante ese período a través de su antigua empresa Rally Forge, según documentos fiscales que enumeraban el propósito de los gastos como “educación digital”, “medios” y “colocación de anuncios”. Hoffman, ahora senador del estado de Arizona que también sirvió como elector falso de Trump, Turning Point le ha pagado al menos 6,6 millones de dólares desde 2017, según muestran las divulgaciones de financiación de campaña y los registros fiscales.

Hoffman no respondió a una solicitud de comentarios realizada a través de su oficina del Senado estatal.

Otros empleados de alto rango también recibieron una parte cada vez mayor de la riqueza de la organización, según documentos comerciales y fiscales.

Montgomery, cofundador de Turning Point, recaudó más de 700.000 dólares en compensaciones, así como pagos a sus empresas, un acuerdo que ProPublica informó anteriormente. Murió en 2020.

Stacy Sheridan, directora senior de ascensos de Turning Point, figura como directora corporativa de tres compañías de responsabilidad limitada que han recibido al menos 2,7 millones de dólares desde 2018. Ganó 180.000 dólares en compensación durante el año fiscal 2018 de Turning Point. Las cifras salariales posteriores no han sido reveladas. Sheridan no respondió a una solicitud de comentarios.

Joshua Thifault, director senior de donaciones importantes de Turning Point, ganó 443.000 dólares entre 2021 y 2022. Una empresa que controla recibió 129.000 dólares adicionales por trabajos de recaudación de fondos durante ese tiempo. Thifault no respondió a un mensaje en busca de comentarios a un número que se le indicó.

Benny Johnson, ex director creativo de Turning Point, cobró al menos 486.000 dólares en compensación de la organización. Arsenal Media Group, una empresa que Johnson dijo que cofundó y ayudó a operar, recibió 613.000 dólares en pagos entre 2020 y 2021, según registros fiscales y una copia archivada de su sitio web personal.

En un comunicado, Alex Lorusso, portavoz de Johnson, dijo que él “nunca fue propietario o ejecutivo de Arsenal Media” y que “cualquier trabajo que Benny hiciera con el Arsenal fue como contratista independiente”.

Los expertos legales dicen que los pagos podrían plantear un problema según las regulaciones fiscales federales.

Aunque la aplicación de la ley es rara, los pagos realizados a empresas controladas por quienes tienen “influencia sustancial” sobre las operaciones de una organización sin fines de lucro podrían violar las reglas del IRS relacionadas con la “autonegociación” si los pagos se consideran excesivos.

A medida que la estrella de Kirk ha ido ascendiendo, Tyler Bowyer, director de operaciones de Turning Point, ha asumido un papel más importante en la organización. Al igual que Kirk, la mejora de sus circunstancias financieras coincidió con el éxito de la recaudación de fondos de Turning Point.

Bowyer, que ahora tiene poco más de 30 años, soportó varios años financieramente difíciles y perdió dos condominios en una ejecución hipotecaria en 2011 en medio de un divorcio. Su salario fue embargado después de que una asociación de propietarios de viviendas lo demandara por miles de dólares en honorarios impagos, según registros judiciales y de propiedad.

Ahora opera el brazo político de Turning Point y gana una compensación de 255.000 dólares en el año fiscal 2022 del grupo. En 2021, compró una “granja urbana” de 1,95 millones de dólares en Mesa, Arizona, después de realizar un pago inicial de 650.000 dólares, según los registros de propiedad. Y tiene un barco de esquí Tige 2020, que se vende en el mercado usado por hasta 200.000 dólares, y que está a nombre de su esposa, según muestran los documentos de garantía del préstamo.

Kolvet dijo que la casa de Bowyer no es tan elegante como parece y requiere una renovación “muy necesaria” que actualmente no puede costear. Comparte el barco de esquí Tige con la familia de su esposa, que le cuesta sólo 350 dólares al mes, dijo Kolvet.

Bowyer, que es representante de Arizona ante el Comité Nacional Republicano y también sirvió como elector falso de Trump, ahora está ayudando a liderar una iniciativa comercial que podría resultar lucrativa.

Los documentos comerciales muestran que Bowyer se convirtió recientemente en presidente de la junta directiva de Superfeed Technologies, un fabricante de aplicaciones móviles que desarrolló la plataforma que Turning Point utilizará para gestionar campañas para conseguir el voto, como la iniciativa de 108 millones de dólares para la que ahora están recaudando dinero. La suegra de Kirk también forma parte de la junta.

Kolvet dijo que los líderes de Turning Point, así como la suegra de Kirk, no han “ganado ni un centavo” de la empresa y ven su trabajo como “una forma de caridad para el movimiento conservador”.

Las maquinaciones de Turning Point han hecho sonar las alarmas de sus rivales más establecidos, quienes ven a la organización como inexperta cuando se trata de llevar a cabo una operación exitosa en el terreno de las elecciones generales.

El año pasado, Turning Point llevó a cabo una campaña para conseguir el voto en Arizona y un puñado de otros estados. Pero los agentes vieron pocos indicios de que el grupo estuviera liderando la sólida operación que afirmaba. La plataforma digital que utilizaron para que los encuestadores recopilaran datos de los votantes en ese momento apenas se utilizó, según documentos internos obtenidos por AP.

Otros, incluido Jon Seaton, ex asistente del senador de Arizona John McCain, dijeron que la cantidad de dinero solicitada por Turning Point era objetable.

“¿108 millones de dólares? Ni siquiera puedo imaginarlo”, dijo Seaton, que se especializa en esfuerzos para conseguir el voto. “No hay ni siquiera suficientes puertas” para tocar.

KJ