Un iceberg gigante bloquea el estudio de los científicos sobre el ‘Glaciar del Juicio Final’

El llamado glaciar Doomsday de la Antártida, apodado porque es enorme y se está desmoronando, está frustrando principalmente un esfuerzo internacional para descubrir qué tan peligrosamente vulnerable es.

Un gran iceberg se desprendió del deteriorado glaciar Thwaites y, junto con el hielo marino, está impidiendo que dos barcos de investigación con docenas de científicos examinen qué tan rápido se está desmoronando su crucial plataforma de hielo.

Científicos de todo el mundo forman parte de un esfuerzo internacional multianual de 50 millones de dólares para estudiar el glaciar del tamaño de Florida por tierra, mar y por debajo durante el breve tiempo que se puede alcanzar el hielo remoto durante el verano antártico.

Los planes para examinar la plataforma de hielo crucial del glaciar no se han detenido, pero se han desviado un poco, dijeron las autoridades.

Esta fue la última de tres expediciones científicas internacionales dirigidas a la vulnerable plataforma de hielo, dijo Rob Larter, geofísico del British Antarctic Survey, científico jefe de la primera misión de investigación.

El científico ambiental de la Universidad de Nueva York, David Holland, quien planeó perforar profundamente la plataforma de hielo de Thwaites para medir el calor del agua debajo de ella, está dolorosamente cerca, pero no del todo.

Improvisando, Holland acampó en la plataforma de hielo cercana de Dotson para hacer su investigación donde ningún ser humano había estado antes. Tiene la esperanza de que a lo largo de ese cegador hielo blanco y sus escarpados acantilados congelados pueda aprender sobre el agua cálida e invisible del océano que mordisquea tanto a Dotson como a Thwaites desde abajo. La plataforma de hielo más pequeña de Dotson está a unas 87 millas (140 kilómetros) al oeste de la plataforma de hielo de Thwaites.

La plataforma de hielo “es la parte más importante de Thwaites y se protege a sí misma y se esconde de nosotros”, dijo Holland en una primera entrevista en video desde la plataforma de hielo de Dotson. Llamó a la plataforma de hielo de Dotson “este hermoso paisaje desértico blanco, brillantemente blanco en realidad. Y todo desaparecerá y será reemplazado por el Océano Pacífico a su debido tiempo”.

“Nadie puede llegar a Thwaites este año”, dijo Holland a The Associated Press el lunes. “Tratamos de atravesarlo durante una semana. No pude hacerlo. Así que estamos al lado”.

Thwaites está generando más icebergs a medida que se desmorona, dijo Holland. Este iceberg solía ser la lengua o el borde de ataque de Thwaites hasta que se desprendió hace unos 20 años, dijo Larter. Mide alrededor de 43 millas por 28 millas (70 kilómetros por 44 kilómetros), casi el tamaño de Rhode Island, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

Gran parte del problema es que una gran cantidad de hielo marino ha gravitado alrededor del enorme iceberg. Y eso es irónico, y problemático para los investigadores, porque el hielo marino antártico en general es inusualmente bajo para esta época del año, dijo Larter.

Si bien partes de los bordes de Thwaites tienen grietas que se extienden rápidamente como el parabrisas de un automóvil, los montañeros de seguridad inspeccionaron dónde los investigadores establecieron el campamento en Dotson, y Holland no está muy preocupado por el peligro. Mientras hablaba, un helicóptero rojo aterrizó para evacuar del barco a uno de los ocho miembros de su equipo debido a un esguince de tobillo, que según Holland no es demasiado grave.

La clave del futuro de Thwaites es la plataforma de hielo y su lengua. Estos bordes con agua tibia debajo bordean el océano y brindan un “soporte trasero” que mantiene el resto del glaciar en su lugar, evitando que caiga al mar, dijo Holland.

Lo que preocupa a los científicos es que el borde de ataque del enorme glaciar se está rompiendo en muchos lugares. Aunque el colapso total del glaciar podría llevar cientos o miles de años, el borde se está desmoronando mucho antes. Y si eso sucede, los investigadores temen que nada pueda impedir que el resto haga lo mismo.

“Creo que la plataforma de hielo desaparecerá en cuestión de años o décadas”, dijo Holland a través de Zoom en una computadora instalada en una mesa al aire libre bajo el sol las 24 horas, donde la temperatura matutina era -4 (-20 Celsius) . “Pero el hielo interior real, esa es la pregunta realmente desconocida”.

Si todo Thwaites se derrumba, podría elevar los mares en todo el mundo más de dos pies (65 centímetros), pero eso podría llevar cientos de años, dicen los científicos.

“En última instancia, con el tiempo, va a reescribir la costa mundial”, dijo Holland.

Mientras que lugares como Groenlandia, donde en 2019 Holanda estudió el derretimiento del glaciar Helheim , se están derritiendo por el aire cálido de arriba, Thwaites y sus glaciares vecinos lo tienen peor porque se están derritiendo por el agua tibia debajo del hielo, que actúa más rápido, dijo Holland. Parte de eso son las variaciones climáticas naturales, pero además de eso , el cambio climático está jugando un papel, dijo.

Los modelos de computadora muestran que los gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles “están inclinando los vientos de una manera que está trayendo más agua caliente al sur”, dijo Holland.

Esa cálida agua subterránea del océano es lo que Holland vino a estudiar con planes para perforar cientos de pies de profundidad y colocar sensores debajo del hielo en las piscinas de agua tibia. El calor es relativo: se trata de 32 a 34 grados (0 a 1 grado Celsius), que aún es líquido porque el agua salada necesita una temperatura más baja para congelarse.

El científico de hielo de la Universidad de Washington, Ian Joughin, que no forma parte del consorcio de investigación, advirtió que si bien Thwaites es una gran preocupación, especialmente el colapso de los gigantescos acantilados de hielo, lo más temprano que muestran sus simulaciones por computadora es dentro de 200 años.

“Necesitamos tomar estos glaciares en serio sin sonar como Chicken Little”, dijo Joughin en un correo electrónico.

Pero si Thwaites desaparece, los glaciares vecinos podrían seguirlo, dijo Paul Cutler, director del programa de glaciología de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.

“Una vez que pierde Thwaites, también comienza a drenar otro hielo en esa cuenca”, dijo Cutler a The Associated Press el martes. “Y así, en todos los modelos de pronóstico, tiende a provocar el colapso del resto de la Antártida Occidental en escalas de tiempo de miles de años”.

El rompehielos surcoreano Araon en el que viajó Holanda tiene un helicóptero por lo que han podido improvisar un aterrizaje en Dotson. Pero el barco de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., el Nathaniel B. Palmer, que tiene alrededor de 35 científicos y dos barcos de drones submarinos, no ha podido llegar a Thwaites todavía y no tiene helicópteros.

Entonces, los investigadores del Palmer están estudiando Dotson y esperan esperar a que pase el témpano, dijo Cutler de la NSF. La ciencia se está haciendo, dijo. Anteriormente, los investigadores que llegaron a tierra desde otras partes de la Antártida colocaron dispositivos de medición en Thwaites, señaló.

“Hay mucho que aprender sobre Dotson”, dijo Cutler.

Para Holanda hay una apreciación por la naturaleza, incluso su monótona blancura, donde los únicos sonidos son el viento y una gaviota ocasional.

“Es una especie de lugar solitario, pero de una manera hermosa”, dijo desde la plataforma de hielo de Dotson. “Es muy sereno. y es un poco desafortunado que todo desaparezca”.