Boeing se despide de un icono y entrega el último jumbo 747

SEATTLE (AP) — Boeing se despide de un ícono el martes: entregará su último avión jumbo 747.

Desde su primer vuelo en 1969, el gigante pero elegante 747 ha servido como un avión de carga, un avión comercial capaz de transportar casi 500 pasajeros, un transporte para los transbordadores espaciales de la NASA y el avión presidencial Air Force One. Revolucionó los viajes, conectando ciudades internacionales que nunca antes habían tenido rutas directas y ayudando a democratizar los vuelos de pasajeros.

Pero durante los últimos 15 años, Boeing y su rival europeo Airbus han introducido aviones de fuselaje ancho más rentables y eficientes en combustible, con solo dos motores para mantener en lugar de los cuatro del 747. El último avión es el número 1574 construido por Boeing en la región de Puget Sound en el estado de Washington.

Se espera una gran multitud de trabajadores actuales y anteriores de Boeing para la despedida final. El último se está entregando al transportista de carga Atlas Air.

“Si amas este negocio, has estado temiendo este momento”, dijo el veterano analista de aviación Richard Aboulafia. “Ya nadie quiere un avión comercial de cuatro motores, pero eso no borra la tremenda contribución que el avión hizo al desarrollo de la industria o su notable legado”.

Boeing se dispuso a construir el 747 después de perder un contrato por un enorme transporte militar, el C-5A. La idea era aprovechar los nuevos motores desarrollados para el transporte (motores turboventiladores de derivación alta, que quemaban menos combustible al pasar aire alrededor del núcleo del motor, lo que permitía un rango de vuelo más amplio) y usarlos para un avión civil recién imaginado.

Más de 50.000 trabajadores de Boeing tardaron menos de 16 meses en producir el primer 747, un esfuerzo hercúleo que les valió el apodo de “Los Increíbles”. La producción del jumbo jet requirió la construcción de una enorme fábrica en Everett, al norte de Seattle, el edificio más grande del mundo por volumen.

El fuselaje del avión tenía 225 pies (68,5 metros) de largo y la cola era tan alta como un edificio de seis pisos. El diseño del avión incluía una segunda cubierta que se extendía desde la cabina hacia atrás sobre el primer tercio del avión, dándole una joroba distintiva e inspirando un apodo, la Ballena. Más románticamente, el 747 se hizo conocido como la Reina de los Cielos.

Algunas aerolíneas convirtieron la segunda cubierta en un salón de cócteles de primera clase, mientras que incluso la cubierta inferior a veces presentaba salones o incluso un piano bar. Un 747 fuera de servicio, construido originalmente para Singapore Airlines en 1976, se ha convertido en un hotel de 33 habitaciones cerca del aeropuerto de Estocolmo.

“Fue la primera gran aerolínea, la primera de fuselaje ancho, por lo que estableció un nuevo estándar para que las aerolíneas averigüen qué hacer con ella y cómo llenarla”, dijo Guillaume de Syon, profesor de historia en el Albright College de Pensilvania que se especializa en en aviación y movilidad. 

“Se convirtió en la esencia de los viajes aéreos masivos: no se podía llenar con personas que pagaran el precio completo, por lo que es necesario reducir los precios para que la gente suba a bordo. 

Contribuyó a lo que sucedió a fines de la década de 1970 con la desregulación de los viajes aéreos”.

El primer 747 entró en servicio en 1970 en la ruta Nueva York-Londres de Pan Am, y el momento fue terrible, dijo Aboulafia. 

Debutó poco antes de la crisis del petróleo de 1973, en medio de una recesión que vio caer el empleo de Boeing de 100 800 empleados en 1967 a un mínimo de 38 690 en abril de 1971.

El “busto de Boeing” fue infamemente marcado por una valla publicitaria cerca del Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma. que decía: “La última persona que salga de SEATTLE… apagará las luces”.

Un modelo actualizado, la serie 747-400, llegó a fines de la década de 1980 y tuvo un momento mucho mejor, coincidiendo con el auge económico asiático de principios de la década de 1990, dijo Aboulafia.

 Recordó haber tomado un Cathay Pacific 747 de Los Ángeles a Hong Kong como mochilero veinteañero en 1991.

“Incluso la gente como yo podría ir a ver Asia”, dijo Aboulafia. 

“Antes, tenías que parar por combustible en Alaska o Hawái y costaba mucho más. Este fue un tiro directo, y a un precio razonable”.

Delta fue la última aerolínea estadounidense en utilizar el 747 para vuelos de pasajeros, que finalizaron en 2017, aunque algunas otras aerolíneas internacionales continúan volándolo, incluida la aerolínea alemana Lufthansa.

Atlas Air ordenó cuatro cargueros 747-8 a principios del año pasado, y el último salió de la fábrica el martes.

Las raíces de Boeing están en el área de Seattle y tiene plantas de ensamblaje en el estado de Washington y Carolina del Sur. 

La compañía anunció en mayo que trasladaría su sede de Chicago a Arlington, Virginia, acercando a sus ejecutivos a funcionarios clave del gobierno federal y la Administración Federal de Aviación, que certifica los aviones de pasajeros y de carga de Boeing.

La relación de Boeing con la FAA ha sido tensa desde los accidentes mortales de su avión más vendido, el 737 Max, en 2018 y 2019.

La FAA tardó casi dos años, mucho más de lo que esperaba Boeing, en aprobar los cambios de diseño y permitir que el avión volviera a operar. El aire.

KJ