China flexibiliza los controles, no da señales de cuándo terminará el ‘cero COVID’

BEIJING (AP) — China está flexibilizando algunos de los controles antivirus más estrictos del mundo y las autoridades dicen que las nuevas variantes son más débiles. Pero aún tienen que decir cuándo podrían poner fin a una estrategia de “COVID cero” que confina a millones de personas en sus hogares y desencadena protestas y exige la renuncia del presidente Xi Jinping.

El lunes, a los viajeros de Beijing y al menos otras 16 ciudades se les permitió abordar autobuses y trenes subterráneos sin una prueba de virus en las 48 horas anteriores por primera vez en meses. Los centros industriales, incluido Guangzhou, cerca de Hong Kong, han reabierto mercados y negocios y han levantado la mayoría de las restricciones de movimiento al tiempo que mantienen las restricciones en los vecindarios con infecciones.

El gobierno anunció planes la semana pasada para vacunar a millones de personas de 70 y 80 años, una condición para poner fin a las restricciones de “COVID cero” que mantienen a la mayoría de los visitantes fuera de China y han interrumpido la fabricación y el comercio mundial.

Eso estimuló las esperanzas de un rápido final de “cero COVID”. Pero los expertos en salud y los economistas advierten que será a mediados de 2023 y posiblemente en 2024 antes de que las tasas de vacunación sean lo suficientemente altas y los hospitales estén preparados para manejar una posible ola de infecciones.

“China aún no está lista para una reapertura rápida”, dijeron los economistas de Morgan Stanley en un informe el lunes. “Esperamos medidas de contención persistentes. … Las restricciones aún podrían endurecerse dinámicamente en las ciudades de nivel inferior en caso de que aumenten las hospitalizaciones”.

Los cambios siguen a las protestas que exigen el fin de “cero COVID”, pero están en línea con las promesas anteriores del Partido Comunista de reducir las interrupciones al aliviar la cuarentena y otras restricciones. Los cambios han sido muy publicitados en un posible esfuerzo por calmar la ira pública, pero no hay indicios de que se hayan realizado en respuesta a las protestas en Shanghái y otras ciudades.

China es el único país importante que aún intenta acabar con la transmisión, mientras que Estados Unidos y otros relajan las restricciones y tratan de vivir con el virus que ha matado al menos a 6,6 millones de personas e infectado a casi 650 millones.

Las protestas comenzaron el 25 de noviembre después de que al menos 10 personas murieran en un incendio en un edificio de apartamentos en Urumqi, en el noroeste. Las autoridades negaron las sugerencias de que los bomberos o las víctimas estuvieran bloqueados por puertas cerradas u otros controles antivirus. Pero el desastre se convirtió en foco de frustración pública.

Antes de las protestas, el Partido Comunista prometió hacer que “cero COVID” sea menos costoso y disruptivo, pero dijo que se apegaría a la estrategia general de contención.

El partido anunció anteriormente actualizaciones de la estrategia para hacerla más enfocada. Las autoridades comenzaron a suspender el acceso a edificios o barrios con infección en lugar de ciudades enteras. Pero un aumento en los casos que comenzó en octubre provocó que áreas de China cerraran escuelas y confinaran a las familias en apartamentos estrechos durante semanas.

Las autoridades dicen que están “optimizando aún más” los controles y advierten que el país debe mantenerse alerta.

China enfrenta “nuevas situaciones y tareas” debido al “debilitamiento de la patogenicidad” de la última variante omicron, dijo la semana pasada un viceprimer ministro a cargo de la campaña antivirus, Sun Chunlan. Dijo que China tiene un “diagnóstico y tratamiento efectivos” y ha vacunado a más del 90% de su población.

El gobierno de Shanghai, la capital financiera del país, anunció que los visitantes de la mayoría de los sitios solo requerirán una prueba de virus negativa en la última semana, en lugar de los dos días anteriores. Las escuelas, hospitales y bares aún requerirán una prueba dentro de las últimas 48 horas.

A pesar de los cambios, Beijing y otras ciudades les dicen a algunos residentes que se queden en casa o imponen otras restricciones en los vecindarios con infecciones.

Los viajeros en las estaciones de tren de la capital china y tres aeropuertos deben mostrar una prueba de virus negativa dentro de las 48 horas anteriores. En otros lugares, Guangzhou y otras ciudades dijeron que las áreas consideradas de alto riesgo de infección aún enfrentan restricciones adicionales.

Todavía se requiere una prueba de virus negativa en las últimas 72 horas para ingresar a edificios públicos en la gran metrópolis de Chongqing en el suroeste, un punto crítico en el último pico de infección. Todavía está prohibido cenar en restaurantes en algunas partes de Beijing.

Un periódico informó la semana pasada que a algunos residentes de Beijing que tienen casos leves o asintomáticos de COVID-19 se les permitiría por primera vez aislarse en sus hogares en lugar de ir a uno de los centros de cuarentena en expansión de China. El gobierno aún no ha confirmado eso.

Los pronosticadores dicen que la economía en apuros, que ya está bajo la presión de la débil demanda de exportaciones chinas y las medidas enérgicas del gobierno contra la deuda en la industria de bienes raíces, podría estar contrayéndose este trimestre.

Los reguladores han respondido liberando más dinero para préstamos y están tratando de alentar la inversión privada en proyectos de infraestructura. Han aliviado algunos controles financieros sobre los desarrolladores de bienes raíces para revertir una caída en una de las industrias más grandes de China.

“Los formuladores de políticas están enfocando sus esfuerzos en estimular el crecimiento”, dijeron los analistas de Eurasia Group en un informe. “Sin embargo, incluso si la transición de China para alejarse de una política estricta de cero COVID es más decisiva y acelerada, alcanzar los hitos de salud pública, como aumentar la vacunación de los ancianos, llevará meses”.

El lunes, el gobierno reportó 30.014 casos nuevos, incluidos 25.696 sin síntomas. Eso estuvo por debajo del pico diario de la semana pasada por encima de 40,000, pero aún está cerca de los máximos diarios récord para China.

El gobierno de Xi ha presentado “cero COVID” como prueba de la superioridad del sistema de China en comparación con Estados Unidos y los países occidentales. El número oficial de muertos en China es de 5.235 desde el comienzo de la pandemia frente a los 1,1 millones de Estados Unidos.

China también ha sufrido un posible aumento de muertes entre personas con cáncer, enfermedades cardíacas y otras afecciones que lucharon por recibir atención mientras los hospitales se concentraban en tratar casos de virus. No se han informado datos sobre esas muertes.

KJ