Cómo el diseño poco convencional del submarino Titan puede haberlo destinado al desastre

BOSTON (AP) — La implosión mortal del sumergible Titán genera dudas sobre si la embarcación que exploraba los restos del Titanic estaba destinada a su propio desastre debido a su diseño poco convencional y la negativa de su creador a someterse a los controles de seguridad que son estándar en la industria.

Las cinco personas a bordo del Titán murieron cuando fue aplastado cerca del naufragio más famoso del mundo, dijo el jueves el contralmirante de la Guardia Costera de EE. UU. John Mauger, poniendo fin a una búsqueda multinacional masiva que comenzó el domingo cuando el barco perdió contacto por primera vez con su nave nodriza. en el implacable Atlántico Norte.

El Titan, propiedad y operado por OceanGate Expeditions, comenzó a llevar personas al Titanic en 2021. Fue promocionado por un diseño que incluía un casco compuesto de fibra de carbono y una cámara alargada para la tripulación y los pasajeros, una desviación de las áreas de cabina esféricas más tradicionales. y construcción totalmente de titanio.

La cabina donde se sienta la gente en la mayoría de los sumergibles es esférica, dijo Chris Roman, profesor de la Escuela de Graduados en Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, quien no había estado en el Titán pero hizo varias inmersiones profundas en Alvin, un sumergible operado por Woods . Instituto Oceanográfico Hole en Massachusetts.

La esfera tiene “la forma perfecta”, porque la presión del agua se ejerce por igual en todas las áreas.

“No hay puntos críticos de estrés y no hay un lugar obvio donde el estrés sea más alto que en cualquier otro lugar”, dijo.

En comparación, la cámara del Titán tenía una forma de tubo más grande y alargada, dijo. Que él supiera, la embarcación era uno de los sumergibles más grandes en funcionamiento.

El mayor volumen interno de Titán, de 22 pies de largo (6,7 metros de largo) y 23.000 libras (10.432 kilogramos), aunque todavía estaba apretado con un máximo de cinco personas sentadas, significaba que estaba sujeto a una mayor presión externa.

Alargar el espacio de la cabina en un sumergible aumenta las cargas de presión en las secciones medias, lo que aumenta las cargas de fatiga y delaminación, dijo Jasper Graham-Jones, profesor asociado de ingeniería mecánica y marina en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido.

La fatiga, dijo, es como doblar un alambre de un lado a otro hasta que se rompe. La delaminación, dijo, es como partir la madera por la veta, que es más fácil que cortarla transversalmente.

Además, el casco del Titán había estado sujeto a estrés repetido en el transcurso de unas dos docenas de inmersiones anteriores, dijo Graham-Jones.

Cada viaje pondría pequeñas grietas en la estructura, dijo. “Esto podría ser pequeño e indetectable al principio, pero pronto se volvería crítico y produciría un crecimiento rápido e incontrolable”.

OceanGate promocionó la construcción de fibra de carbono y titanio del Titán como “más liviana y más eficiente para movilizar que otros sumergibles de buceo profundo” en su sitio web. También dijo que la embarcación fue diseñada para sumergirse cuatro kilómetros (2,4 millas) “con un cómodo margen de seguridad”, según documentos presentados en abril ante un Tribunal de Distrito de EE. UU. en Virginia que supervisa los asuntos del Titanic.

“La fuerza, el peso y la flotabilidad que obtenemos supera realmente a cualquier otro material”, dijo el director de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, a KOMO-TV en 2018.

Pero los compuestos de carbono tienen una vida útil limitada cuando están sujetos a cargas excesivas o a un diseño deficiente, lo que conduce a concentraciones de tensión, dijo Graham-Jones.

“Sí, los compuestos son extremadamente resistentes. Sí, los compuestos son extremadamente duraderos. Pero tenemos problemas con los compuestos y el hecho de que los compuestos fallan de formas ligeramente diferentes a otros materiales”, dijo.

La mayoría de los sumergibles son todos de titanio, dijo Graham-Jones.

Los documentos muestran que OceanGate también fue advertido de que la forma en que se desarrolló el buque experimental podría plantear problemas de seguridad catastróficos.

David Lochridge, el entonces director de operaciones marinas de OceanGate, dijo en una demanda de 2018 que las pruebas y la certificación de la compañía eran insuficientes y que “expondrían a los pasajeros a un peligro extremo potencial en un sumergible experimental”.

La Sociedad de Tecnología Marina, una organización de ingenieros oceánicos, tecnólogos, legisladores y educadores, también expresó su preocupación a OceanGate por el tamaño del Titán, el material de construcción y el hecho de que el prototipo no estaba siendo sometido al escrutinio de un tercero.

“Teníamos mucho miedo de que, sin ese proceso de certificación, les faltara algo”, dijo el viernes Will Kohnen, presidente de la organización. Envió una carta a la empresa en 2018 advirtiendo que su “enfoque experimental actual… podría tener resultados negativos (desde menores hasta catastróficos) que tendrían graves consecuencias para todos en la industria”.

Graham-Jones dijo que es un procedimiento estándar en ingeniería buscar experiencia externa para garantizar que los buques cumplan con los más altos estándares de la industria.

En una publicación de blog de la empresa de 2019, OceanGate criticó el proceso de certificación de terceros como uno que requiere mucho tiempo y sofoca la innovación.

“Poner a una entidad externa al día en cada innovación antes de que se pruebe en el mundo real es un anatema para la innovación rápida”, decía la publicación.

El famoso explorador submarino Robert Ballard, quien localizó por primera vez los restos del Titanic en 1985 , calificó la falta de certificación y clasificación externa como una “pistola humeante” en la falla de la embarcación.

“Hemos realizado miles y miles y miles de inmersiones con otros países también a estas profundidades y nunca hemos tenido un incidente”, dijo el viernes en “Good Morning America” de ABC.

El director de “Titanic”, James Cameron, quien ha realizado múltiples descensos al Titanic , dijo que hay varias razones posibles para la destrucción del sumergible, pero dijo que lo más probable es que haya una falla en el casco.

“La pregunta es, ¿fue la falla principal o una falla secundaria por algo más que sucedió?” le dijo a “Good Morning America” el viernes. “Y estoy poniendo mi dinero en el compuesto porque no usa compuestos para recipientes que están experimentando presión externa”.

KJ